海水鹹澀地灌進鼻腔，艾琳猛地偏頭吐出一口濁水。她沒停下劃動的左臂，右腿帶動身體微微起伏，浮木在浪穀間緩慢前行。北星還在前方，那道暗影也未曾消失。她咬住下唇，不讓顫抖傳到肩背。
    她記得“北”最後指的方向，也記得自己許下的無聲承諾。
    遊出一段距離後，右側傳來微弱拍打聲，像是手掌貼著水麵勉強推擠。艾琳調轉方向，用牙齒咬住浮木前端，騰出雙手。靠近時，看見一名農奴蜷縮在兩塊斷裂船板之間，雙臂環抱胸口，嘴唇發紫，眼皮半合。
    她伸手探其頸側，脈搏細弱但未斷。艾琳將他拖至浮木另一端，用腿夾住其腰身固定。那人喉嚨裏發出一聲低哼，手指抽搐了一下，沒有睜眼。
    風已退，海麵仍起伏不定。艾琳靠著浮木邊緣喘息片刻，目光掃過殘骸散布的海麵。遠處一道浪峰掀開，隱約露出一團深色布料漂浮。她推動浮木向前，每劃一下，左臂舊傷便滲出血絲，在水中暈開淡紅。
    接近後看清，是兩名農奴互相摟抱，靠彼此體溫維持清醒。其中一人察覺動靜，艱難抬頭，認出艾琳的臉：“……是你……我們沒沉……”
    艾琳不答，隻將三人連同他們依附的碎板與自己的浮木並攏，用破爛外衣撕成的布條纏繞連接。布條打結處滑脫兩次，她改用交叉死結，一圈繞過木縫，再從反向收緊。
    “鎖鏈能困住身體，困不住手。”她低聲說，將最後一道結拉緊。
    六塊大小不一的浮木被串聯成片，中間空隙填入小塊木片，增加浮力。四人已聚於一處，尚缺一人。
    約半個時辰後，前方傳來斷續呼救。聲音微弱，隨浪起伏，幾乎被吞沒。艾琳強撐疲憊身軀逆流而上，穿過一片漂浮的帆布殘片。最終在一根傾斜的破損桅杆間，發現最後一名農奴——他卡在斷裂橫梁中，右腿被繩索纏繞，左手死死抓著一塊破布，正是暴風雨中曾抓住她衣角之人。
    艾琳割斷纏繞的繩索，將他拖出。他渾身濕透，臉色灰白，意識模糊。她將其帶回組合浮體旁，與其他三人並置。
    那人蘇醒時第一句話是：“對不起……我拖慢你了……”
    艾琳搖頭：“你活著，就是幫了我。”
    他閉上眼，淚水混著海水滑落。
    艾琳環視眾人。五名幸存者，加上她自己，共六人。有人昏迷，有人虛弱喘息，但都還活著。她俯身檢查浮木連接處，幾處結扣因海浪衝刷已鬆動。
    “不能再散。”她說。
    她下令將最大三塊浮木並列排齊，其餘填充縫隙。眾人無力起身，隻能靠手臂拉動布條。艾琳親自示範打結方式：先繞一圈，穿入縫隙，反向拉緊，再加一道死結加固。
    “這樣不會鬆。”她將結扣展示給身邊農奴看。
    那人點頭，接過布條，學著她的動作綁紮下一連接點。動作遲緩，卻專注。
    曾抓她衣角的農奴始終低頭協助，雙手顫抖，幾次打滑。完成後他抬頭，眼中含淚：“我以為……你會丟下我。”
    艾琳看著他：“現在你是‘南’，記住名字，也記住你還活著。”
    他嘴唇動了動，終於擠出一個音節：“……南……”
    六人全部安置妥當。艾琳居中掌控平衡，用剩餘布條將每人小腿綁在木筏邊緣，防止滑落。她仰望北星，確認方位未偏。
    “我們不是一個人逃命了。”她輕聲道，“現在，是六個。”
    眾人沉默。片刻後，有人低聲重複：“六個……還活著。”
    夜漸深，餘湧仍在。木筏隨波輕微晃動，連接處發出吱呀聲。艾琳坐在中央，雙臂環抱膝蓋，保持重心穩定。她檢查每個人的呼吸節奏，調整位置以防壓覆浮力薄弱區。
    一名農奴突然咳嗽起來，吐出帶血海水。艾琳扶他側臥，待其緩過勁，才讓他重新靠回木板。
    另一人開始囈語，念叨著“東院洗衣”“孩子在柴房”。艾琳伸手按住他肩膀：“聽著，你現在在海上，跟著我們走。別說話，省力氣。”
    那人閉嘴，眼神逐漸清明。
    艾琳摸了摸藏在衣內的一塊鐵片——那是老奴磨了三年交給她的，如今邊緣已鈍，但她仍貼身攜帶。她取出鐵片，在最大一塊浮木表麵刻下一道豎線，又在其右側劃出五道短痕。
    “六個人。”她對自己說。
    風息漸穩，海麵趨於平緩。北星高懸，指引方向不變。木筏緩緩前行，劃開黑色海麵，留下一道短暫水痕。
    一名農奴忽然伸手抓住艾琳手腕：“你能……撐多久？”
    艾琳沒看他，隻盯著前方暗影：“隻要這顆星還在。”
    那人鬆開手，慢慢躺回去，閉上眼睛。
    艾琳低頭查看左臂傷口。血已凝結，但皮膚發燙。她將鐵片收回衣內，換右手支撐身體。
    天將明未明之際，一名原本昏迷的農奴突然坐起，指著東南方：“船！有船！”
    眾人騷動。艾琳迅速起身，順其所指望去——隻見遠處海麵有一團黑影浮動，隨浪起伏，並非船隻輪廓，而是一堆糾纏的殘骸。
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    “不是船。”她說，“是碎片。”
    那人頹然倒下，喘息不止。
    艾琳重新坐下，雙臂環膝，目光鎖定北星。她的衣服早已濕透，體溫持續流失，但她不敢睡。她知道，一旦閉眼，可能再也睜不開。
    一名農奴悄悄挪近，低聲問：“我們……能到嗎？”
    艾琳沒回答。她隻是抬起右手，指向北方天際那顆星。
    那人順著她手指望去，久久未語。
    木筏繼續前行。連接處的布條在海水浸泡下開始發軟，但暫時穩固。艾琳每隔一段時間就檢查一次結扣，發現鬆動便立即重綁。
    太陽升起時，光線刺破雲層。海麵泛起灰白波光，映照在木筏上。六人麵容憔悴，嘴唇幹裂，無人說話。
    艾琳從衣內取出鐵片，輕輕敲擊最大那塊浮木，發出清脆聲響。所有人抬頭看她。
    “聽見這個聲音的人，都是活下來的。”她說，“以後誰要是想閉眼，我就敲一下。誰要是鬆手，我就把他的名字刻在這塊木頭上。”
    她將鐵片邊緣抵在木麵，卻沒有立刻刻寫。
    一名農奴忽然開口：“我叫科爾。”
    艾琳看了他一眼，點頭。
    “我叫瑪拉。”另一個聲音響起。
    接著是“湯姆”“伊恩”“南”。
    最後，艾琳將自己的名字刻下——第一道豎線旁，添上第六道短痕。
    她收起鐵片，雙手搭在膝蓋上，目視前方。
    木筏漂行於無垠黑海，唯北星引路。風息浪退，命運未卜。
    艾琳的右手緩緩移向衣內，再次握住那塊鐵片。
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