海麵緩緩起伏，木筏隨波輕晃。艾琳跪在前端，左手撐住浮木邊緣，右手擱在腿側，掌心下的布條早已被血與鹽水浸成深褐色。她沒動，也沒說話，隻是盯著前方霧氣升騰的海麵。那霧從水底湧出，貼著浪頭爬升，顏色泛綠，像腐爛的苔蘚溶入海水，又似某種活物在呼吸。
    科爾靠在右側浮木上，肩頭傷口崩裂後一直未止血，此刻臉色灰白，嘴唇幹裂發紫。他抬手摸了摸額角，指尖沾了汗，卻不敢擦，怕力氣一泄就再也抬不起來。湯姆坐在中央，雙手抱膝，目光落在艾琳背上。南伏在瑪拉身邊，呼吸短促，胸口起伏微弱。伊恩半倚著斷槳，眼窩深陷，視線時而聚焦，時而渙散。
    風停了。
    霧開始蔓延。
    最先察覺的是艾琳。她鼻腔一刺，像是吸入鐵鏽和腐草混合的氣息，喉嚨立刻發緊，咳了一聲，嘴裏泛起腥味。她猛地抬頭，望向前方——陸地輪廓還在，但中間一段海麵已被濃霧封鎖，霧牆橫亙，如一道不可逾越的屏障。
    她記起來了。
    管事醉酒那夜，在鍋爐房外的石階上，他曾拍著酒囊大笑：“西海有瘴，綠霧蝕肺……活物觸之即倒。”當時她以為是醉話，如今這氣味、這顏色，全對上了。
    “不是霧。”她聲音低啞，卻清晰，“是毒。”
    沒人應聲。
    她轉過身，挨個看過去。湯姆眼神遲鈍，伊恩閉著眼，科爾勉強抬頭，嘴唇動了動，沒發出聲音。她知道他們快到極限了。饑餓、脫水、傷痛，把人磨得隻剩本能。可現在不能停。
    她低頭，撕下裙擺最後一塊殘布，動作緩慢，因為左腿一用力就鑽心地疼。她將布條浸入海水，濕透後攥緊，貼在口鼻前。鹹腥味衝進鼻腔，壓住了那股腐臭。她舉起手，讓所有人都看見。
    “蘸海水。”她說，“捂住臉。不準吸霧。”
    科爾動了動，伸手去扯衣角。湯姆愣了一下，才反應過來，也跟著撕布。伊恩睜開眼，手指顫抖著摸向袖口。艾琳爬過去，把濕布塞進他手裏，又轉向湯姆：“你聽見沒有？這不是水汽——是毒。你想死在岸邊嗎？”
    湯姆點頭，終於將布條按在臉上。
    艾琳扶著浮木站起。膝蓋發軟，但她沒倒。她握緊鐵片，用它撐住身體，一步步走到木筏最前。霧已逼近至十步內，空氣變得粘稠，每一次呼吸都像吞下細砂。她抬起手，鐵片指向霧中：“跟緊我。一步不要落。”
    她邁步踏入霧區。
    視線瞬間縮至三尺。綠色的霧纏繞在頭頂，貼著水麵流動，像有生命般順著木筏邊緣攀爬。空氣中的腥臭更重了，吸入一口，喉管就像被刀片刮過。她咬牙，繼續前行，鐵片不斷敲擊前方浮木，確認方向未偏。身後傳來窸窣聲，是眾人陸續跟進的聲音。
    五步之後，湯姆突然踉蹌，腳下一滑，半個身子懸空。艾琳反身撲回，一把拽住他衣領，將他拖回中央。湯姆喘著粗氣，濕布滑落一半，露出嘴唇，嘴唇已泛青。
    “別摘。”艾琳低吼，“你現在倒下，就永遠到不了岸。”
    湯姆點頭，重新把布按回臉上。
    霧越來越濃。木筏漂行的速度似乎變慢了，每一寸前進都像在泥沼中掙紮。艾琳感到左腿傷口在發燙，血滲得更多，順著小腿流進鞋底，每走一步都像踩在燒紅的鐵板上。她不敢坐，也不敢停。她知道，隻要她停下，整個隊伍就會散。
    她用鐵片劃破手腕外衣，撕下一條布，重新綁緊傷口。動作笨拙，因為手在抖。綁完後，她再次扶住浮木，繼續向前。
    “保持間距。”她低聲說，“別擠在一起。霧會聚熱，熱會加速中毒。”
    科爾在後方挪動位置，伊恩扶著瑪拉調整姿勢。南發出一聲呻吟，聲音微弱，卻被霧吸走了大半。艾琳回頭看了眼，見南仍在原位，才轉回身。
    霧中開始出現異樣。
    前方海麵微微鼓動，像是有東西在水下移動。艾琳停下腳步，鐵片垂下，貼著水麵。沒有波紋，沒有氣泡，但水溫似乎升高了。她伸手探入海中，指尖剛觸到水流，立刻縮回——水是溫的，帶著一絲滑膩感，像油脂浮在表麵。
    她想起管事還說過一句：“霧起時，水也毒。”
    她立刻下令：“別碰海水。傷口也別沾水。”
    話音未落，一股暗流突襲而來。木筏劇烈傾斜，右側浮木下沉，左側翹起。伊恩失去平衡，撞向科爾，兩人滾作一團。瑪拉滑向邊緣，艾琳撲過去，單手抓住她肩膀，將她拽回中央。湯姆死死抱住浮木接縫，指節發白。
    艾琳喘息著跪穩，額頭冷汗直流。她知道不能再等。她舉起鐵片，用力敲擊前方浮木，三下短，一下長——這是他們約定的“方向確認”信號。幾秒後，前方傳來回應的敲擊聲，節奏一致。
    陸地還在前方。
    她重新站起，一步步向前。霧開始稀薄，前方海麵隱約浮動微光，像是月光照在淺灘上的反光。她加快腳步，盡管每一步都讓傷口撕裂般的疼。
    “快到了。”她說，聲音沙啞，“再走二十步，就能看見岸。”
    沒有人回應，但腳步聲密集了些。
    霧牆終於開始退散。視野逐漸拉開，前方海麵恢複清明。艾琳看到一片淺灘，礁石錯落，潮水在石縫間緩緩流動。再遠處，沙丘輪廓隱約可見，風在沙脊上留下細微的痕跡。
    她停下腳步，站在木筏最前端，濕布仍覆在口鼻前，鐵片握在手中。她望著那片陸地，沒有歡呼，也沒有放鬆。她知道，霧雖散，但真正的考驗才剛開始。
    她抬起手，將濕布從臉上取下，扔進海裏。布條沉下去，像一塊腐葉。
    她盯著海岸線，嘴唇微動。
    “準備上岸。”
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