海麵起伏漸緩，木筏隨著退散的霧氣漂向淺灘。艾琳站在前端，右手指向沙丘後方緩緩升起的一縷灰白煙柱，聲音低而穩：“看那邊。”她沒有抬高音量，也沒有回頭確認是否有人聽見，隻是盯著那縷煙，直到它在風中微微搖曳，仍持續不斷。
    湯姆扶著斷槳勉強站起，手肘抵住浮木接縫，眯眼望過去。科爾用袖口擦去眼角鹽漬，視線模糊了好幾次才看清方向。南靠在瑪拉肩頭，輕聲問：“是……火？”艾琳點頭：“有人生火，就有活人。”
    伊恩喘息著開口：“也可能是海盜。”他聲音不大，卻像一塊石頭落進靜水，“他們也會燒東西，會留痕跡引誘船隻靠近。”他說完便閉上眼，額頭抵在浮木邊緣，呼吸沉重。
    沒人再說話。
    艾琳蹲下身，指尖探入木筏邊緣的夾縫，取出鐵片。她沒立刻動作，而是將鐵片貼在掌心，感受那熟悉的棱角與冰涼。隨後，她輕輕敲擊前方浮木三下——短、短、短、長。這是“暫停推進”的信號。她低聲說：“我們不急著過去。先看清楚。”
    湯姆舔了舔幹裂的嘴唇：“可要是等太久，潮水把我們推遠了怎麽辦？”
    “那就再劃回來。”艾琳說，“但現在不能冒進。我們走過火海，穿過毒霧，不是為了撞進另一個陷阱。”
    陽光開始刺眼，照在濕漉漉的浮木上蒸騰起細小水汽。木筏隨波輕晃，右側被潮水推得微微傾斜。艾琳抬頭掃視四周，礁石錯落分布，淺灘延伸至沙丘腳下，遠處植被稀疏，地勢略高處隱約可見幾道低矮輪廓，像是屋脊或圍牆。
    她轉向科爾：“你還能撐住？”
    科爾點頭，左手按住肩頭傷口，血已凝結成塊，但皮膚泛紅發熱。“還行。”他說，“隻要不動太快。”
    “那就一起固定木筏。”艾琳爬到中央位置，指著左側一塊半埋於泥沙的礁石，“湯姆，伊恩，你們用斷槳插進縫隙，卡住這側浮木。我和科爾穩住另一頭。”
    四人合力，將斷裂的槳杆一端插入海底泥沙，另一端綁在浮木節點上。艾琳親自調整角度，確保木筏不會隨流漂移。做完後，她踩上一塊傾斜的浮木，借其高度半跪而立，一手搭在額前遮光，目光鎖定村落方向。
    煙柱有兩處。
    一處來自村落後方山坡，筆直上升，顏色穩定，應是灶膛裏的柴火；另一處在海邊，細弱飄忽，像是曬架殘燼未熄。無旗幟懸掛，無船隻停泊，無人沿岸走動。風從陸地吹來，帶著一絲焦木味，卻沒有金屬碰撞聲或人語回響。
    她回頭對科爾說：“不像營地。”
    科爾順著她的視線望去：“沒鼓聲，也沒喊叫。”
    艾琳仍不動：“再等一炷香時間。誰都不準下水。”
    南忽然咳嗽起來，身體蜷縮了一下。瑪拉摟緊她，低聲安撫。南抬起臉，聲音虛弱：“我們就在這兒等死嗎？我走不動了……連爬都快爬不動了。”
    艾琳跳下高點，走到她身邊。她撕下自己衣襟最後一塊布，蘸了海水，為南擦拭額頭。動作輕，但眼神堅定。“我也想吃，也想睡。”她說，“但我們已經看見煙了。這說明，路沒斷。現在差的，不是力氣，是耐心。”
    瑪拉低聲說：“可如果我們現在不去，會不會錯過機會？也許他們能救我們……也許有藥、有水……”
    “也許有刀。”艾琳接道，“也許有鎖鏈和地窖。我們不知道他們是誰，也不知道他們怕什麽、信什麽。貿然露麵，隻會讓他們把我們當成威脅。”
    她環視眾人：“還記得貨艙那天嗎？我們以為鑰匙是唯一的出路，結果門後等著的是火油桶和弓箭。這一次，我不想再被人堵在絕路上。”
    湯姆低頭看著自己的手，指節因長時間握緊浮木而發白。他喃喃道：“可要是他們真是普通人呢？種地的、打魚的……我們躲著他們，豈不是白白浪費機會？”
    “那就讓他們先暴露自己。”艾琳說，“我們看他們做什麽，怎麽做事。一天不夠就兩天，兩天不夠就三天。隻要他們生火、取水、出海，總會留下痕跡。我們不需要衝進去，隻需要看。”
    她站起身，望向村落方向，語氣沉定：“我們現在最有力的武器，不是鐵片，也不是斷槳，是沉默。是藏在暗處的眼睛。”
    眾人默然。
    伊恩睜開眼，看了艾琳一會兒，終於點頭：“你說得對。我們太容易被希望牽著走了。剛才那一眼，我就差點忘了自己是誰。”
    艾琳拍了拍他的肩，轉身走向製高點。她重新踩上那塊傾斜浮木，雙手握住鐵片橫置膝上，目光始終未離村落。
    太陽升高，熱意漸濃。
    她下令輪流警戒，兩人一組。第一班由她和科爾值守，其餘人靠在浮木間休息。瑪拉為南蓋上一塊破布，湯姆閉目調息，伊恩仰麵躺著，胸口緩慢起伏。
    艾琳盯著遠處。
    風吹動沙丘上的枯草，一道影子掠過坡頂——不是人，是野狗或狐狸，很快消失。炊煙依舊，節奏未變。她注意到海邊那處餘燼旁，似乎多了點黑斑，像是剛堆放的魚骨。
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    她低聲對科爾說：“他們在處理漁獲。”
    科爾眯眼看去：“沒看見人影。”
    “說明他們不在岸邊久留。”艾琳說，“或者，隻在特定時間出來。”
    “你覺得他們會發現我們？”
    “如果他們往這邊看，就會。”艾琳說，“所以我們不能動，也不能出聲。哪怕有蚊蟲叮咬，也不能揮手。”
    科爾點頭，手臂垂下，任由汗水順著肘部滑落。
    時間一點點過去。
    日頭偏西，光影拉長。沙丘的影子延伸至淺灘邊緣，幾乎觸到木筏。艾琳仍未換崗，她讓科爾去喝水歇息，自己繼續守著。
    遠處村落的炊煙漸漸變細，山坡那處率先熄滅，海邊的也慢慢消散。暮色籠罩海岸，氣溫開始下降。
    湯姆醒來，爬到她身旁：“有什麽變化嗎？”
    艾琳搖頭：“沒人出來，也沒新的火光。但他們今天確實活動過。有生火，有處理食物，有走動痕跡。不是廢棄之地。”
    “那明天呢？”湯姆問，“我們明天過去？”
    “不。”艾琳說，“再看一天。今晚可能會有人巡夜，或者收網歸船。我們要確認有沒有武裝，有沒有防禦工事。要看清他們是不是真的‘普通人’。”
    湯姆沉默片刻：“你覺得他們會收留我們？”
    艾琳望著那片漸暗的陸地，沒有回答。
    瑪拉扶著南挪到近前，低聲說：“南體溫在升。如果不盡快得到幹淨水和藥，她撐不過明早。”
    艾琳低頭看南的臉，皮膚泛紅，呼吸急促。她伸手探其頸側，脈搏跳得又快又弱。
    她轉頭對伊恩說：“你還記得管事提過的西海村落規矩嗎？說有些地方不準外人踏岸？”
    伊恩思索片刻：“他說過……沿海三村，見舟即焚，防海盜偽裝求援。”
    “那就是了。”艾琳說，“他們可能根本不會救我們。甚至會放箭驅趕。”
    南突然睜開眼，聲音微弱卻清晰：“讓我一個人去……你們留在船上。如果他們殺人，至少你們還能逃。”
    艾琳按住她的手：“沒有人會被留下。”
    “但我們不能全賭上去。”瑪拉說，“總得有人試試。”
    艾琳看著她們，又看向科爾和湯姆。每個人臉上都有疲憊，也有期待。他們需要一個答案，但她不能給。
    她隻說：“我們已經看到了煙。這就夠了。現在要做的，不是決定去不去，而是弄清楚怎麽去。”
    她站起身，再次登上高點。夕陽最後的光線映在她臉上，映出一道舊傷的輪廓。她握緊鐵片，目光如釘。
    木筏靜靜停泊在淺灘邊緣，六個人影蜷縮在浮木之間。遠處村落陷入昏暗，唯有沙丘背風處似有一點微弱反光，像是陶罐或金屬片偶然折射了餘暉。
    艾琳沒有移開視線。
    她的右手緩緩收緊，鐵片邊緣嵌入掌紋。
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