晨光剛爬上田埂，露水在草尖上凝成細珠。艾琳站在糧倉外那塊青石階前，從懷中取出那朵幹花，輕輕放在石縫之間。花瓣邊緣已發褐，但形狀仍完整。她沒再往裏走，也沒回頭，隻是靜立片刻，隨後退到田邊枯草叢後。
    風掠過空地，吹動糧倉門縫裏的苔片。門內沒有動靜。艾琳蹲下身，手指摳進泥地，試探著昨夜他們留下的足跡是否已被晨露抹平。她的袖口微動，短刃貼著手腕藏好。
    半個時辰後，老人推開糧倉門。他低頭看見石階上的花，彎腰拾起，指尖撫過花瓣褶皺。他抬眼望向田埂方向，艾琳的身影正從草叢後站起。
    “昨晚的風太大，”他說，“門沒關嚴。”
    艾琳走近兩步，停在五步之外。“我們不是來搶的。”
    “我知道。”老人將花夾回舊冊子，合上封麵，“你們帶走了兩袋黑麥，卻留下一塊麵包。這舉動不像賊。”
    艾琳沒接話。
    老人跛著左腿向前一步，“若真想活命，跟我來。”
    艾琳盯著他臉上的溝壑，又掃了一眼村落深處低矮的屋簷。她點頭，跟在他身後三步遠的位置。兩人一前一後穿過田埂，繞過晾曬漁網的木架，走向村東最靠裏的土屋。
    屋門不高，艾琳低頭進入。泥地夯實得平整，牆角堆著柴捆，灶台邊擺著陶罐。牆上掛著一張補過的漁網，旁邊是一把舊鐮刀和一隻斷槳——與她手中的殘件形製相似。她目光在那截斷槳上停留一瞬，隨即移開。
    老人沒問她為何警惕，也沒讓她坐下。他掀開灶上陶鍋蓋，熱氣騰出，魚湯的氣味彌漫開來。他盛出一碗，遞過去。
    艾琳沒接。
    “十年前那人喝的第一口，也是這味。”老人說。
    她伸手接過碗。湯色渾濁，浮著幾片海草和小塊魚肉。她低頭啜飲，鹹腥中帶著一絲草香，喉間忽然泛起一陣酸澀。她放下碗，輕聲問：“你們不怕我們是海盜探子？”
    “怕。”老人搖頭，“但更怕見死不救。”
    他轉身從牆角拖出一隻木箱，打開蓋子。裏麵整齊碼著麻袋，每一袋都用蠟封口，標著日期與作物種類。他又指向屋後地麵：“地窖有三層，最下層通岩縫。村裏每戶人家都藏著糧，不在明倉，在暗處。”
    艾琳抬頭，“為什麽告訴我們這些？”
    “因為你們沒動孩子的籃子。”老人看著她，“十年前那個幸存者，也曾在海邊撿到一朵幹花。他說那是有人在他昏迷時放進口袋的。他活下來後，每年春天都送種子回來。”
    艾琳沉默。
    “海盜每月來一次，”老人繼續說，“搶走九成收成。我們交得出的，是擺在明麵上的；藏得住的，是留給餓極的人的。孩子提籃送飯，不隻是送飯，是在查藏糧點有沒有被翻動。”
    艾琳想起南腳心的毒刺、瑪拉幹裂的嘴唇、伊恩渙散的眼神。她從懷中取出最後一塊黑麥餅，放在桌上。“我們還有四人沒進食。請允許我帶回些食物。”
    老人點頭，“帶兩袋去。”
    “多謝。”
    “別謝。”他搖頭，“我不是給你們吃的，是給那些還沒死透的命。”
    艾琳轉身欲走。
    “今晚，”老人補了一句，“都來我家吃飯。”
    她停下。
    “不是施舍。”老人看著她，“是報恩。十年前那人臨走前說：‘活著的人，該幫想活的人。’”
    艾琳的手指攥緊了布袋邊緣。她沒說話，也沒點頭，隻是將兩袋黑麥扛上肩。走出屋門時，陽光斜照在屋簷下的一排石臼上，其中一隻裏麵殘留著碾碎的海草渣。
    她沿著原路返回，腳步比清晨時沉穩許多。沙丘隱蔽處，瑪拉正用破布擦拭南的額頭，科爾靠在浮木旁閉目養神，伊恩睜著眼，目光追著她的身影移動。
    艾琳放下布袋，解開繩結。瑪拉立刻湊近，伸手抓了一把黑麥。艾琳按住她的手腕，“先喂南，少量。”
    瑪拉點頭，撚碎幾粒送入南口中。伊恩伸出手，艾琳分給他半把。湯姆坐在一旁，盯著新來的糧食，許久才接過一小撮。
    “村子願意接納我們。”艾琳說。
    沒人出聲。
    “不是暫時躲藏。”她補充，“是讓我們進去，一起吃飯。”
    科爾睜開眼，“為什麽？”
    “因為他們也被人搶過。”艾琳將老人的話複述一遍，從藏糧到孩童送飯，從十年前往事到那句“活著的人，該幫想活的人”。
    湯姆低頭搓著掌心的老繭，“他們會要我們做什麽？”
    “現在還不知道。”艾琳望著村落方向，“但他們願意冒風險留我們，就說明他們不怕麻煩。”
    瑪拉抱著昏迷的南，聲音很輕：“我們可以信他們嗎？”
    艾琳沒回答。她想起自己在船上踹倒油桶點燃火海，想起她在海中猛踹農奴的手腕掙脫拖拽，想起她用鐵片劃開海盜手背時對方慘叫的聲音。而眼前這個村子，寧願藏糧也不願見死不救。
    她摸了摸袖中的短刃，緩緩抽出，橫放在膝上。刀身布滿刮痕，刃口卷曲。她用拇指推過鋒線，動作緩慢。
    “今晚我去。”她說，“如果我沒回來，你們立刻離開海岸，往內陸走。”
    “你不能一個人去！”瑪拉急道。
    “我必須去。”艾琳抬頭，“信任不是別人給的，是我們自己走出去的。我不進去，誰都不安全。”
    科爾撐地站起，肩傷滲出血跡，“我去換你。”
    “不行。”艾琳搖頭，“你是最後一個能扛動南的人。你們留在這裏等消息。天黑前，我會回來接你們。”
    她站起身，拍掉褲腿上的沙粒。夕陽開始西沉，村落炊煙升起，筆直向上，被風撕成細縷。她拎起一袋黑麥，又將短刃收回袖中。
    臨行前，她從布袋裏取出那朵幹花，重新夾進舊冊子。冊子壓在糧袋最底層。
    她最後看了一眼眾人，轉身朝村落走去。腳步堅定，沒有回頭。
    土屋灶火已燃，鍋中魚湯翻滾。老人坐在矮凳上，手中摩挲著另一朵幹花。門外傳來腳步聲，由遠及近。
    他抬頭，門被輕輕推開。
    艾琳站在門口，肩上還沾著海風帶來的鹽霜。
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