霧氣漸薄，腳下的小徑從濕泥轉為碎石。艾琳貼著礁岩邊緣前行，布袋裏的磨刀石緊抵腰側，每一次呼吸都壓得低。她數著心跳調整步伐，三步一停，耳中隻有海浪拍打木樁的悶響。
    前方碼頭輪廓浮現，歪斜的吊杆橫在半空，幾艘廢棄漁船卡在淺灘。她伏下身，指尖觸到一張破網，腐臭味鑽進鼻腔。就在此時，東側哨崗傳來咳嗽聲，一名守衛倚著火盆搓手，皮甲磨損處露出內襯麻布。
    艾琳後退半步，從懷中摸出鏽鑰匙，在掌心劃了一道。這不是用來開鎖的，而是確認方向——村誌中標記的備用通道就在主碼頭北角，靠近舊貨棧。她緩緩挪動，借著傾倒的纜樁遮掩身形。
    一道黑影從另一側掠過，蹲在堆疊的木箱後。是持魚叉青年。他抬起手，兩指並攏輕點額頭，示意已觀察完畢。艾琳點頭，兩人同時向中央區域靠攏。
    主平台立著一根粗木柱，麻繩纏繞至頂端。借著火盆微光，艾琳看清了那孩子的臉——補網婦人的女兒，嘴被布條勒住，手腕因掙紮泛白。女孩察覺動靜，猛地抬頭，瞳孔在蒙布縫隙間顫動。
    持魚叉青年比了個手勢：三名守衛，一人巡邊，兩人守柱，武器為短斧與鐵棍。艾琳回以兩指輕叩布袋，表示準備突襲。青年搖頭，伸手欲阻，卻被艾琳避開視線，繼續向前爬行。
    她們在距平台十步處匯合。艾琳剛要起身，持魚叉青年突然從懷裏抽出一塊布條，壓在她手背上。布料陳舊，邊緣磨損，中央繪著一個符號：斜十字穿過圓圈，末端微翹。
    艾琳盯著那圖案，呼吸一頓。這和銅牌背麵的一模一樣。
    青年低聲說：“我在林子邊上撿的，藏了幾天。那天你去地窖，我看見補網婦人和人交接布條……我就跟著，找到了這個。”
    艾琳沒說話，將布條塞進內袋。她的手指仍貼在磨刀石上，但動作慢了下來。
    火光忽然晃動。海盜頭目從貨棧走出，披著染血的狼皮鬥篷，右手握一柄帶鉤的短斧。他走到柱前，用斧背挑起女孩下巴，冷笑一聲：“等你們很久了。”
    艾琳站起身，雙手垂在身側。
    “想她活命，”頭目說，“你就自己走過來。一步錯，我割開她喉嚨。”
    持魚叉青年猛地拽住艾琳手臂。她沒有掙脫，隻輕輕搖頭。
    頭目目光掃過兩人，最終落在艾琳臉上：“你是燒船的那個？膽子不小。可你知道我們為什麽還留著她？”他拍了拍柱子，“不是為了換錢。是為了引你來。”
    艾琳往前邁了一步。
    “再動，她就沒命。”頭目將斧刃貼上女孩頸側皮膚，輕輕一壓，滲出血珠。
    艾琳停下。她的視線越過頭目肩膀，盯著那根綁繩的結扣——雙環死結，需用尖物挑開。磨刀石夠硬，但距離太遠。
    持魚叉青年突然抬手，將布條高舉過頭：“認得這個嗎？”
    全場靜了一瞬。
    頭目的手僵住了。他死死盯著那塊布，臉色由紅轉青，又由青轉白。短斧緩緩垂下，離女孩脖子拉開半寸。
    “你……哪來的？”他的聲音變了調，不再是居高臨下的威脅，而是某種壓抑的驚懼。
    青年沒回答。艾琳卻上前半步，直視對方：“你們抽‘人稅’，可想過自己也會被征？這標記不是命令，是催命符。”
    頭目咬牙：“閉嘴！”
    “灰鷹團要的不隻是人。”艾琳語速平穩，“他們要替罪羊。你們抓走的孩子，會變成他們的餌；你們殺的人，會算在別人頭上。這塊布條，就是清算的憑證。”
    周圍的海盜開始騷動。守在邊上的兩人互看一眼，不自覺後退了半步。巡邊的那人鬆開了握槍的手，低頭看向自己衣領內側。
    頭目怒吼：“誰準你們動！”
    沒人回應。
    艾琳不再等待。她抽出磨刀石，弓身衝向木柱。頭目揮斧攔截，但她早有預判，側身避過鋒刃，石頭狠狠砸向綁繩連接處。粗麻纖維崩裂兩股，尚未完全斷開。
    持魚叉青年躍上平台，一拳擊倒最近的守衛，奪過鐵棍橫掃另一人。艾琳再次揮石，第三擊終於砍斷繩索。女孩癱軟倒下，被青年一把接住。
    “走！”艾琳喝道。
    青年背起孩子，轉身衝向碼頭東側。艾琳斷後，手中磨刀石滴著水，映著火光。
    身後傳來怒吼：“攔住他們！不準放走一個！”
    可無人上前。幾名海盜仍盯著地上飄落的布角，像是見到了不該出現的東西。頭目站在原地，手中緊攥那塊殘片，指節發白。
    艾琳奔至蘆葦叢邊緣，回頭望去。火盆還在燃燒，照出平台上一片混亂。頭目沒有追來，而是低頭看著自己的手掌，仿佛上麵沾了洗不掉的血。
    青年喘著氣，把女孩放低些：“她還有意識，嘴唇在動。”
    艾琳湊近。女孩蒙布已被扯開，幹裂的嘴唇微微張合。
    她說的是：“燈……還沒滅。”
    艾琳皺眉。這不是求救，也不是恐懼。像是一種確認。
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    遠處海麵，一艘巡邏船正駛離碼頭，船尾掛著一盞紅燈，在晨霧中忽明忽暗。那不是黑牙團的標誌。
    持魚叉青年突然抓住艾琳胳膊：“你看她手腕。”
    艾琳撩起女孩袖口。內側刻著一道細痕，形狀與布條符號相同，但多了一道橫線，像是被修改過的印記。
    “這不是第一次被抓。”青年聲音發緊，“他們給她做過記號。”
    艾琳盯著那道刻痕，腦中閃過村誌裏的記載：“人稅”並非隨機抽取，而是按某種序列輪換。而這次，日期、地點、標記全部吻合。
    她低頭問女孩：“你還記得別的孩子嗎？關在哪裏？”
    女孩艱難點頭，吐出兩個字：“北倉。”
    話音未落，碼頭方向傳來金屬撞擊聲。有人敲響了銅鍾。
    頭目站在高台上，舉起那塊布條，對著手下大喊：“按預案撤！封鎖北線！誰也不準靠近貨棧！”
    命令下達得急促而慌亂，全然不像先前的冷酷統帥。
    艾琳扶住青年肩頭：“他們怕的不是我們，是這塊布背後的人。”
    青年點頭：“可現在，我們知道的太多了。”
    艾琳望向村莊方向。霧已散盡，天邊透出青灰。她們不能久留。
    “先離開這裏。”她說，“帶著她。”
    青年背著女孩踏入蘆葦深處。濕泥吸住鞋底，每一步都留下清晰印痕。艾琳走在最後，右手始終貼在布袋外，感受磨刀石的棱角。
    風從海上吹來，卷起岸邊灰燼。那塊布條殘片從頭目指間滑落，打著旋兒飛向水麵，被潮水吞沒。
    艾琳的腳步沒有停。
    她們穿過淺灘，進入一片矮樹林。樹根盤結處，有一截斷裂的錨鏈半埋土中，鏽跡斑斑。艾琳瞥了一眼，忽然蹲下。
    錨鏈末端刻著同樣的符號。
    她伸手拂去泥土，指尖觸到一道新痕——昨日還沒有的。
    有人在她們之前來過。
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