艾琳踩進蘆葦叢深處，濕泥裹住靴底，每一步都像從地裏拔根。她右手始終貼在布袋外，磨刀石的棱角硌著掌心，提醒她剛才那一擊並非幻覺。持魚叉青年背著補網婦人的女兒，腳步沉重，肩頭已被女孩滲出的血染暗了一片。
    女孩昏睡著，嘴唇微顫，手腕內側那道刻痕在晨光下泛著青灰。艾琳走近，用磨刀石割開自己衣擺的破布，輕輕纏上傷口。布料粗糙，但她動作極穩，一圈、兩圈，打結時指尖微微發緊——昨夜碼頭上的符號不是偶然，那是標記，是登記，是某種秩序的開始。
    “北倉……”她低聲問，“你還記得什麽？鐵門之後呢？”
    女孩睫毛輕抖，聲音細若遊絲：“黑屋子……有人哭……燈沒滅。”
    艾琳皺眉。這不是求救，也不是恐懼。像是一種確認。
    持魚叉青年喘著氣停下：“她撐不了多久。得回村。”
    “走山脊。”青年說，“繞開主路，萬一他們追來——”
    “來不及了。”艾琳打斷。她指向林邊那截半埋的錨鏈，“昨夜沒人動過它。可現在，末端有新刻痕。他們已經知道我們去過碼頭，甚至可能比我們更早離開。拖延隻會讓村裏人暴露。”
    青年沉默片刻，點頭。他調整背上的女孩，轉身踏上林間小徑。樹根盤結，枝葉低垂，兩人一前一後穿行其間，腳印很快被露水覆蓋。
    途中，艾琳忽然停下。她從袖中取出那塊布條殘片，攤在掌心。斜十字穿過圓圈，末端微翹——和銅牌背麵的一模一樣。但不同的是，這塊布的右下角多了一道短橫線，像是被人後來添上的。
    “你什麽時候發現它的？”她問青年。
    “那天你進地窖。”青年目光未抬，“我在林子邊上看見補網婦人交給人東西。我沒看清臉，隻撿到這布角。我不敢聲張，怕引火燒身。”
    艾琳收起布條：“你現在不怕了？”
    “怕。”青年苦笑，“但我更怕閉眼裝看不見。昨晚那頭目……他不是怕你，是怕這塊布。他連斧子都握不穩。”
    艾琳沒再說話。她想起火盆邊海盜們的騷動，想起他們低頭看自己衣領的動作。那不是對敵人的畏懼，而是對內部清算的恐慌。
    她們繼續前行。天光漸亮，霧已散盡，遠處村落輪廓浮現。炊煙升起，幾縷筆直，如常。
    艾琳抬手示意停下。她在老槐樹後蹲下，盯著村口小路。沒有腳印異常，沒有翻動的土堆，雞群在空地上啄食，一名老婦正提水澆菜。一切平靜。
    但她仍不動。
    “你在等什麽？”青年低聲問。
    “等一個痕跡。”她說，“燒船那晚，我們回來時也有炊煙。可第二天，黑牙團就來了。有時候，太平本身就是信號。”
    她盯著那口井台邊緣。昨日尚有村民排隊取水，今日卻隻有零星一人。她數了數，七戶人家的門開著，三戶緊閉。補網婦人的屋簷下，晾繩空蕩。
    “不對。”她起身，“走東側溝道，貼牆進去。別走空地。”
    青年點頭，背起女孩緊跟其後。兩人沿著矮牆潛行，繞過糧倉背麵，最終抵達地窖入口。艾琳推開木板，先探身檢查四周，確認無人埋伏，才讓青年將女孩安置在幹草堆上。
    “去叫補網婦人。”她說，“單獨來，別驚動別人。”
    青年猶豫：“要是她……也牽連其中？”
    艾琳看著女孩手腕上的刻痕：“她不知道。但她丈夫死了，因為她不肯交‘保護費’。如果她參與，不會讓孩子被抓。”
    青年遲疑片刻，還是轉身離去。
    艾琳留在地窖。她取出村誌殘頁，攤在石台上，又將布條與銅牌並列。符號完全吻合，但布條上的橫線不在原始記錄中。她翻開村誌最後一頁，找到“人稅”輪換表——每隔三月，抽一村一童，名單按序列編號。而這次，日期正是“x月廿”，地點為“碼頭”，標記為“灰鷹”。
    她手指停在那行字上。
    不是隨機，不是劫掠，是征收。像收糧，像征兵，像繳稅。
    門外傳來腳步聲。補網婦人衝進來，一眼看到女兒，撲跪在地，顫抖的手不敢觸碰孩子臉頰。直到青年示意無礙，她才哽咽著抱起女孩，眼淚砸在那道刻痕上。
    “他們把她刻了記號……”婦人喃喃，“上次隻是抓走，這次……他們要留痕。”
    艾琳問：“你知道‘灰鷹團’嗎？”
    婦人猛地抬頭，眼神驟變。
    “你說出來。”艾琳聲音不高，卻壓住了所有雜音，“你見過這符號，對不對？”
    婦人嘴唇哆嗦，終於點頭：“二十年前就有。那時我還小，聽老人說，沿海五個村子都被劃了圈。誰不交人，就燒光全村。十年前鹽灣村就是例子——整村燒成白地，連哭聲都沒剩下。”
    艾琳心頭一沉。
    “黑牙團不是主事者。”她說，“他們是執行者。抽人、押送、威脅，都是他們幹的。可真正下令的，是灰鷹。”
    婦人搖頭：“不隻是下令。他們派人在各村安插眼線，每月十五查賬。交不出人，或試圖反抗……就會有人失蹤。”
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    艾琳猛然想到什麽：“你丈夫……”
    “他死前說過一句話。”婦人聲音發顫，“‘他們不是隻要錢，是要我們低頭。’”
    空氣凝住。
    艾琳緩緩站起。她終於明白為何黑牙頭目會色變。那塊布條不是命令，是問責憑證。灰鷹團在清點下屬是否履職，而一旦失職，便是清算。
    她看向青年：“昨晚我們救下的不隻是孩子。我們拿到了他們的罪證。”
    青年臉色發白：“那我們現在……也是目標？”
    “早就已經是。”艾琳說，“從燒船那一刻起。但他們真正怕的，是我們知道了背後的規則。”
    地窖外，風穿過縫隙，吹動牆上一張舊漁網。艾琳走向門口，望向村莊中央的空地。幾個孩子正在玩耍，笑聲清脆。一名老農拄拐走過，向她點頭致意。
    這一切看似安寧。
    可她知道，這張網早已鋪開多年。黑牙不過是爪牙，真正的獵手藏在暗處，以“人稅”為名，吞噬一代又一代的村莊。
    她伸手入袖，握住那塊布條殘片。
    不能再躲了。
    必須讓人看見這標記的意義，必須讓每個村子都知道——他們不是孤例，不是例外，而是一場係統性掠奪中的齒輪。
    青年站在她身旁，低聲問：“接下來怎麽辦？”
    艾琳望著遠處山脊線，那裏曾是海盜撤退的方向。
    “先查清北倉。”她說，“三個孩子還在那兒。我們必須搶在灰鷹團重新部署前動手。”
    “可我們隻有幾個人。”
    “那就讓更多人知道真相。”她轉身麵向地窖深處，“把村誌抄一份。找可靠的人，逐村傳遞。這不是一家的事，是所有被圈住的村子共同的命。”
    婦人抱著女兒，突然開口：“我認識送菜的老漢。他每周跑三村，能帶話。”
    艾琳點頭：“讓他別露麵，隻傳信。內容很簡單——‘x月廿，碼頭，人稅重啟。灰鷹已動，勿信黑牙。’”
    青年皺眉：“萬一信被截？”
    “那就讓每一封信都不完整。”艾琳說，“第一封隻寫日期，第二封隻寫地點，第三封隻寫標記。拚不全的人，看不懂；拚得全的，自然會警覺。”
    她頓了頓，目光掃過兩人：“但我們得先確認一件事——灰鷹團怎麽知道哪個村交了人，哪個沒交？”
    婦人忽然低語：“我記得……我丈夫死前，手裏攥著一塊碎布。我沒在意，以為是衣服撕的。現在想來……上麵好像有個符號。”
    艾琳呼吸一滯。
    她慢慢抬起手，再次展開那塊布條。
    斜十字穿過圓圈，末端微翹。
    右下角，一道橫線。
    就像修改過的印記。
    就像登記完成的勾記。
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