艾琳抬手示意趙姓青年停下，腳步也跟著釘在原地。北坡那根灰羽竹竿處的敲擊聲短而急，隻一聲，便再無動靜。她沒再往打穀場走，轉身朝林道入口方向快步奔去，木冊夾在腋下，隨著步伐拍打肋側。
    風從山口灌下來，帶著濕土和腐葉的氣息。她貼著田埂邊緣跑，避開鬆軟的翻耕地，鞋底踩在硬土上發出悶響。身後傳來奔跑聲，回頭一瞥，趙姓青年已調轉方向，朝村中央的老屋衝去。她不再回頭，繼續向前。
    林道入口前的陶罐哨還在原位，半埋在草叢裏，表麵幹燥無裂痕。她蹲下身，指尖撫過罐口邊緣——沒人動過。可剛才那聲敲擊確實來自這裏。她伸手探入罐內，觸到底部一片薄鐵片，那是用來共振傳音的。鐵片微顫，餘溫尚存。
    她站起身，目光掃過入口兩側。泥土鬆動，有新踩壓的痕跡。她蹲下，手指沿一道深窄紋路劃過——鞋底紋細密，溝槽筆直，與村民常穿的寬底布鞋完全不同。這種紋路能抓牢濕石，適合攀岩走險，不是農人用的。
    她順著腳印往前看，印跡通向林中約二十步後消失在碎石與落葉間。沒有折返的痕跡。來的人知道如何藏蹤。
    她起身，解下腰間短刀，用刀背輕敲陶罐。兩長一短，是“確認異動、待援”信號。敲完收刀入鞘，她退後幾步，靠在一棵老橡樹後，將木冊塞進懷中，右手始終按在刀柄上。
    片刻後，趙姓青年領著老村長出現在村道盡頭。老村長手裏提著巡更名單，邊走邊卷開羊皮紙。兩人低語幾句，青年又折身往打穀場跑，應是去召集巡線隊。老村長獨自走向林道口，腳步沉穩，但眉心擰緊。
    艾琳從樹後走出，迎上去。老村長抬頭看她一眼，沒問什麽，隻低聲說：“三組輪崗，現在就換。”
    她點頭：“東頭那根竹竿得加人守。”
    “已經安排了。”老村長把名單遞給她，“你定誰接崗。”
    她接過名單，快速掃過名字，在三個空格填上人名，撕下一角遞給趕來的另一名巡線員：“去通知他們，一刻鍾內到崗，帶火種和哨罐。”那人接過紙條，轉身就跑。
    老村長看著她：“你覺得是什麽人？”
    “不像灰鷹團。”她說，“灰鷹慣用重靴，這腳印輕，走得穩，像是常走山道的。”
    “山外來的人……這時候進林，圖什麽？”
    她沒答。遠處又有敲擊聲傳來，這次在南側邊界，節奏不同——三短一長，是“目視可疑物”。她抬眼望向那邊，隻見一根灰羽竹竿微微晃動，羽毛未斷。
    “不是誤觸。”她低聲道，“有人在試探我們的哨線。”
    老村長臉色沉了下來。他望向村莊：李氏正提水澆菜，幾個孩子在打穀場邊追雞，王家子跪在田裏扒土，像要把整塊地重新翻一遍。沒人注意到北坡的異樣。
    “得讓大夥知道。”老村長說。
    “不能亂。”她攔住話頭，“現在說，隻會引恐慌。等我們弄清來的是什麽人，再定怎麽應對。”
    “可要是他們今晚就動手呢？”
    她盯著林道深處：“那就讓他們知道，這村子不是沒人守門。”
    她把名單還給老村長，轉身走向林道口。老村長想叫住她，終究沒開口，隻站在原地，望著她背影消失在樹影之間。
    艾琳在入口處停下。她彎腰撿起一片被踩斷的蕨葉，葉莖斷裂處滲出乳白汁液，是新鮮折斷的。她甩手扔掉，蹲下身，再次比對腳印。這一次，她發現右腳第二步落地時略向外偏，像是右腿不便。這個細節救過她的命——去年在東塘村外，她就是靠這樣的跛痕識破敵方斥候偽裝成樵夫。
    她緩緩站直身子。來的人不是漫無目的遊蕩，而是有目標地勘察防線。他繞開陷阱區，避開通風穀，專挑盲區走。這不是偶然闖入，是偵察。
    她摸了摸腰間的刀，又探手入懷，確認木冊還在。然後她退後幾步，在一棵橫倒的枯樹後坐下，麵朝林道，雙腿分開，雙手擱在膝上，隨時能起身。
    風又起，吹動林梢。樹葉摩擦聲中，她聽見遠處打穀場傳來銅鑼輕響——那是日常勞作的收工信號。有人在喊牛，有人在關門板，炊煙從幾戶人家屋頂升起。村子還在照常運轉。
    但她知道，有些東西已經變了。
    半個時辰後，第一批換崗的巡線員到了。三人一組，帶火把和哨罐。她低聲交代：“盯死竹竿，聽聲辨位，不要離崗。發現移動黑影，先敲罐示警，不要追。”
    一人問：“要是對方動手呢？”
    “按預案，點燃引信，退守村口。”
    三人領命而去。她看著他們分散隱入林邊，才稍稍放鬆肩膀。
    天色漸暗，林道口的光線被樹冠切割成碎片。她靠在枯樹上，閉眼片刻，耳中捕捉每一絲異常聲響。一隻夜梟掠過頭頂，撲翅聲驚起落葉。她睜眼，目光鎖定林中某處——那裏，一根低枝微微晃動，像是剛被人撥開。
    她沒動。若對方在觀察，就不能露急。她緩緩抽出短刀，放在腿上，刀刃朝外。
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    遠處又傳來敲擊聲，這次在西側，兩短兩長——“發現蹤跡，方位確認”。她記下方向，心中推演來者路徑：北坡入，西線移，東側試，幾乎繞了一圈。他們在測繪。
    她忽然想起什麽，從懷中掏出木冊，翻開一頁，用炭筆在空白處畫下四點連線——正是四根灰羽竹竿的位置。然後她在北側加一點，在西側加一點，連成一條斜線。這條線避開所有陷阱和高崗，直指村後水源地。
    她合上木冊，手指用力壓住封麵。
    這時，趙姓青年從村道跑來，喘著氣：“老村長說，南塢那邊今天沒人過來。”
    她抬眼：“不該這個時候到嗎？”
    “信使早該到了。往常午前就進村。”
    她沉默。南塢若真派人來，必走主道經北嶺林口。可剛才的腳印隻有一人，且刻意避人耳目。若信使被截，或根本沒出發，那這林子裏的人，就不是路過。
    “你去告訴老村長，”她說，“今晚所有人不得離村，孩童歸家，婦人鎖門。巡線隊加倍，火把不滅。”
    趙姓青年臉色變了：“真要出事了？”
    “我不知道。”她盯著林中，“但不能再賭。”
    青年咬牙點頭，轉身就跑。她看著他背影，直到消失在暮色裏。
    林道口恢複寂靜。她重新握緊刀柄，身體前傾，目光如釘。
    風穿過樹林，帶來一絲鹹腥。
    她猛地抬頭。
    那味道極淡，混在腐葉與泥土氣中，若非曾在海邊生活多年，絕難察覺。那是海風浸透衣物後留下的氣味，是鹽與潮腐混合的氣息。
    海盜。
    她終於明白那些腳印為何如此輕巧穩健——那是習慣在搖晃甲板上行走的人，才能走出的步伐。
    她緩緩站起，沒有後退，也沒有前進，隻是立在林道口，像一扇關不上的門。
    遠處，最後一縷夕陽落在她肩頭。她不動，影子拉得很長，投在身後的土路上，一直延伸到村莊的方向。
    她的右手仍按在刀柄上，左手緩緩將木冊塞進懷裏，貼著胸口。
    林中，又一片葉子落下。
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