清晨的霧氣尚未散盡，艾琳肩頭還沾著夜露凝成的濕痕，腳步剛踏進村道，便聽見井邊傳來吼聲。三人圍在井口，一個拽著扁擔，兩個抓著繩索，臉漲得通紅，誰也不肯鬆手。井底隻剩一層黑泥，裂縫間滲出幾滴渾水，順著石壁緩緩滑落。
    老村長站在一旁，聲音壓得很低，卻蓋不住人群裏的躁動。有人喊“輪到我家了”，有人罵“你們占了早上的時辰還想搶中午的”。趙姓青年蹲在井沿邊，用木勺刮著泥縫，隻舀起半勺混濁的漿水。
    艾琳沒說話，徑直走到井邊，俯身將手探入一道寬些的石縫。指尖觸到底部微潮的土層，她稍稍用力摳了一下，帶出一點濕潤的碎屑。她收回手，攤開掌心看了看，泥土黏在皮膚上，顏色深褐，未幹透。
    她站起身，環視一圈：“輪流用水救不了旱季。我們必須找新的水源。”
    人群靜了一瞬，隨即炸開。有人說山裏毒蛇多，前年就有獵戶摔死在斷崖下；有人提海盜才剛露蹤，這時候進山等於把村子門戶大開。一個老婦人攥著空桶邊緣，聲音發顫：“你走了，誰守林道？”
    艾琳看著她：“若無水，不用等海盜來，我們自己就會倒下。”
    老村長走上前，手搭在井沿，指節因用力微微發白。他低聲說：“昨夜那股鹹腥味，未必是虛驚。你真覺得他們不會趁你離村動手？”
    艾琳從懷中取出木冊，翻開一頁，上麵用炭筆勾著北嶺背陰穀的走勢。“風是從海麵吹來的，帶著鹽氣。走這條線的海盜，隻會貼著主道推進，不敢深入密林。他們要的是糧和牲口，不是跟我們在石頭縫裏耗命。”她頓了頓，“而水，必須現在找。再拖五天，菜地全死，牲口也撐不住。”
    老村長沉默片刻，終於點頭：“那就快去快回。”
    艾琳當即點了兩名老獵戶——一個走過北嶺冬獵道，一個識得山泉辨向的老藤。兩人迅速收拾皮囊、短斧和繩索，不帶火把，不穿響底鞋。她最後看向趙姓青年：“巡線由你總管。每兩時辰收一次哨報，竹竿動一下，你就記一筆。若有異樣，立刻敲三長兩短。”
    青年握緊腰間的哨罐：“明白。”
    隊伍在村口匯合。艾琳最後回頭看了一眼：老村長站在井邊，手中名單卷得整齊；幾個孩子被母親拉回屋，門板吱呀合上；炊煙稀薄，像斷了線的麻繩，飄到一半就散了。
    他們踏入林道。
    剛行百步，西側哨點突然傳來急促敲擊——三短兩長，是“發現蹤跡”的確認信號。艾琳抬手示意隊員止步，自己貓腰貼樹而行，幾步靠近哨位。
    地上有新腳印，與昨夜相同：細密紋路，落地輕穩，右腳第二步略外偏。她蹲下細看，這次腳印更深，說明不止一人。而在一叢壓倒的蕨草旁，一枚鐵扣卡在石縫裏，邊緣有刮痕，像是從皮帶上硬扯下來的。
    她拾起鐵扣，放在掌心掂了掂。這不是巡邏失物，也不是偶然脫落。這枚扣子連著的，是一支準備長久潛伏的隊伍。
    她折返隊伍，壓低聲音：“他們還在測繪，暫時不會動。但我們的時間不多了。”
    獵戶之一皺眉：“繞路會不會耽誤尋水？”
    “寧可慢，也不能撞進他們眼裏。”她指向右側一條幹涸的溪床，“走這兒。順河床上去，地勢高，看得遠。”
    三人攀上溪岸，踩著裸露的岩脊前行。溪床原本有淺流，如今隻剩龜裂的泥塊和幾處積著死水的窪坑。越往上，植被越密，樹冠遮天，光線昏沉。腳下碎石易滑，每一步都得試探。
    中途歇息時，一名獵戶掏出皮袋喝水，隻倒出小半口。艾琳伸手按住袋口：“省著。找到泉眼之前，每人每天不超過兩碗。”
    獵戶苦笑：“要是找不到呢？”
    “那就一直找，直到找到為止。”她收起皮袋，重新係回腰間。
    再行半個時辰，地勢漸陡。前方出現一道窄穀，兩側岩壁陡立，僅容一人通過。穀口有老藤垂下，葉片枯黃，根部周圍的泥土明顯被翻動過。
    艾琳停下，抬手讓隊伍後退五步。她獨自上前，抽出短刀，輕輕撥開藤蔓。泥土鬆軟，底下似乎有空洞回音。她蹲下，用刀尖挖了幾下，露出一塊平整的石板邊緣。
    她不動聲色退開，回到隊伍中：“今晚不能原路返回。一旦他們發現我們動了這裏，就會知道我們察覺了。”
    獵戶問：“那怎麽辦？”
    “繼續上行。背陰穀還有三裏，若那裏無水，我們就往東切，進老鷹嘴坳。那邊有斷崖滲水的可能。”
    話音未落，遠處又一聲敲擊傳來，這次來自東南側邊界——兩短一長，是“可疑物目視”的初始警訊。
    艾琳閉了閉眼，隨即睜眼：“他們開始分頭行動了。加快速度，天黑前必須越過這道穀口。”
    隊伍重新啟程。艾琳走在最前，腳步放得極穩。她的右手始終貼在刀柄附近，左手攥著那枚鐵扣，指節發緊。鐵扣邊緣磨破了掌心，一絲血線順著紋路往下淌，她沒擦。
    穿過窄穀後，地勢稍緩。前方出現一片倒木區，橫七豎八的樹幹交錯堆積，形成天然屏障。艾琳正欲繞行，忽然停步。
    她盯著地麵。
    一處落葉被踩開，露出下方潮濕的苔蘚。苔蘚呈暗綠色，表麵有微光，像是剛被水汽浸潤過。她蹲下，伸手摸了摸，指尖帶回一絲涼意。
    另一名獵戶湊近：“這地方……有過流水？”
    “最近的事。”她站起身，望向前方霧靄籠罩的峽穀入口，“再往前，應該就是斷流的源頭。”
    她抬腳邁過一根倒木，左腳剛落地，右腳下的朽枝突然斷裂。
    哢嚓一聲，整根樹幹塌陷下去，帶起一陣塵土。她猛地後仰，手臂甩出抓住旁邊一棵活樹的枝幹，才沒跌進坑裏。坑底黑乎乎一片，不知深淺。
    獵戶連忙上前扶她。她擺手站定，低頭看那坑——坑底散著幾根獸骨，中間有一道細縫，正緩緩滲出渾濁的水珠。
    她盯著那縫隙，呼吸略沉。
    就在這時，身後林中，一片葉子無聲落下，砸在她的肩頭。
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