葉子落在肩頭的瞬間，艾琳抬手按住刀柄，沒有回頭。她屏住呼吸，眼角餘光掃過身後倒木交錯的陰影。那片落葉落得太直，像是從靜止的空氣中垂直墜下，不帶一絲風痕。
    她緩緩後退半步，右腳踩在一根枯枝上，卻故意放輕力道，讓斷裂聲顯得遲緩自然。左手輕輕向後擺出三指並攏的手勢——停、聽、退。
    兩名獵戶立刻貼緊身旁橫倒的樹幹，一人握緊短斧，另一人已將皮囊塞進腰帶，雙手空出。他們蹲伏下去，像山林裏原本就長在此處的石塊。
    艾琳的目光鎖住前方塌坑邊緣的一簇蕨草。剛才那片葉子，正是從那片草後飄出的。此刻草葉紋絲不動，但地麵有一道極細的壓痕，自草根延伸至三步外的腐木之下。
    她慢慢抽出短刀，刀背輕敲自己左掌兩下，再指向右側高岩。意思是：繞行，登高，避坑。
    獵戶點頭。三人一前一後，沿著倒木區外緣移動。腳下碎木易滑，每一步都用腳尖先探，確認承重後再移重心。艾琳走在最前，膝蓋微屈，身體前傾，像一頭在險地行走的山貓。
    當他們攀上一段裸露的岩脊時，艾琳終於回頭望了一眼。塌坑仍在原處，滲水的縫隙依舊滴著渾濁水珠。但她知道，不能再回去查探了。那道壓痕不是獸爪，是人膝跪地留下的痕跡。
    翻過岩脊後，地勢驟然抬升。前方出現一道斷崖，黑褐色的岩壁幾乎垂直向上，僅靠幾根老藤垂落下來，藤皮皸裂，露出內裏纖維般的筋絡。岩縫間嵌著些碎石，有些鬆動，有些則深陷難拔。
    “這路走不通。”一名獵戶低聲說，“我叔父十年前就是在這邊上被落石砸中，整塊岩板塌下來，連屍首都沒找全。”
    另一人盯著藤蔓根部：“這些藤也撐不了幾個人。雨季泡過兩次，根都爛了大半。”
    艾琳沒說話。她走近岩壁，伸手抓住一根較粗的老藤，用力一扯。藤身晃動，但根部未鬆。她又試了兩根，其中一根發出細微的撕裂聲。
    她抽出短刀，在附近砍下一段硬木，削成楔形，然後俯身觀察最近的岩縫。縫隙寬約兩指，深處有泥土堆積的跡象，說明曾有植物紮根。
    她將木楔插入縫底，再用刀柄狠狠砸實。接著把繩索一端係在藤根上方，另一端繞過木楔，打結固定。這樣即便藤根斷裂，繩索也能卡在楔子上，提供臨時支點。
    “我先上。”她說。
    獵戶想攔，卻被她抬手止住。“繩不夠長，隻能保一個。我在上麵架第二道繩，你們再跟。”
    她開始攀爬。動作緩慢而穩定，每一步都確保三點固定——兩手一腳或兩腳一手牢牢附著。岩壁粗糙，磨破了她的手套，掌心滲出血絲，混著石粉變成暗紅色泥漿。
    爬到三分之二處時，右腳踩的一塊石片突然鬆動。她迅速收腿，身體貼緊岩麵，左手死死攥住繩索。石片滾落下去，在岩壁上撞出幾聲響，驚起遠處一群飛鳥。
    上方十步處，她找到一處可立足的凸台。立刻解下腰間繩索，拋下一根新繩，並用石塊壓住一端，示意下方可以攀援。
    兩名獵戶先後上來，氣喘未定。一人剛站穩，便指著前方霧靄中的峽穀入口：“那邊苔蘚更密，濕氣重，水一定在裏頭。”
    艾琳點頭，正要動身，忽然抬手示意噤聲。
    霧中傳來一聲低沉的鼻息。
    不是風穿石縫的聲音，也不是野豬拱土的悶響。那是某種活物在試探氣味時，從鼻腔擠出的氣息。
    緊接著，左側高岩上傳來爪子刮擦石頭的聲響。輕微，但連續。
    她迅速取出火絨包，塞進一塊幹苔，又從腰袋摸出燧石。兩名獵戶已背靠巨岩，一人握斧，一人抽出獵刀，麵朝峽穀入口。
    霧氣緩緩流動，一隻灰狼走出樹影。它右眼渾濁發白，左耳缺了一角，毛色斑駁，顯然是隻獨行的老狼。它沒有立即撲來，而是低伏前肢，喉嚨裏滾出威脅的嗚咽。
    更糟的是，高岩上的刮擦聲停了。那隻埋伏的同伴已經就位。
    艾琳猛地將點燃的火絨包甩向右側枯草堆。火星濺開，枯草冒起一股濃煙，帶著刺鼻的焦味。火光一閃，映亮了岩壁上的裂痕。
    高岩上的狼果然遲疑，縮回陰影。
    “敲石頭！”她低喝。
    一名獵戶立刻舉起石刀猛擊身邊岩塊。清脆的撞擊聲在峽穀間回蕩，如同獵人圍獵時的信號。另一人跟著敲擊，節奏急促而不規則，模擬多人逼近的混亂聲響。
    三人緩緩後撤，始終麵朝灰狼，背靠岩壁移動。煙霧隨風擴散，遮蔽了他們的身形。當退至一片巨岩之後時，艾琳揮手，三人迅速繞過岩石，加快腳步脫離包圍圈。
    走出百步後，他們才停下喘息。
    “它不會追。”艾琳說，“煙和聲音讓它以為我們有幫手。但它會記住這條路。”
    獵戶點頭：“以後走這裏得加倍小心。”
    前方峽穀逐漸收窄，盡頭被一堆崩塌的亂石堵死，僅剩一道窄縫，寬不過尺餘，內部漆黑如墨。
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    “裏麵可能有毒蛇。”一人說，“這種地方，蠍子、蜈蚣都喜歡藏。”
    艾琳從皮囊倒出半碗水，係上繩索，緩緩送入縫隙。水落地時發出空洞的回音，說明背後有空間。她又吹了聲口哨，氣流穿過縫隙時帶出一絲涼風。
    “有通路。”她說。
    她卸下背包，將工具綁緊，然後趴下身子，一點一點往裏挪。石縫邊緣鋒利，劃破了她的外衣，肩膀也被卡住一次。她咬牙側身，硬擠過去。
    裏麵是個小洞穴，不高，但能直起腰。岩壁潮濕，布滿深綠苔蘚。而在洞穴最深處，一股細流正從石縫中滲出，滴入下方一個小潭。水麵平靜，映著她手中火折子的微光。
    她蹲下，用手捧起一掬水送到唇邊。水清冽，無味，不含泥沙。
    “是活水。”她回頭對外麵喊，“進來吧，安全。”
    兩名獵戶相繼爬入。看到泉水時，一人忍不住跪下喝水，另一人則掏出皮囊接滿。
    艾琳站在潭邊，拿出炭筆和木冊，快速畫下洞穴結構與水流方向。她知道，明天必須探明這條水脈是否能引出山外。
    夜色漸濃，洞外霧氣重新聚攏。他們在洞口用石塊壘起矮牆，燃起一小堆火，既防野獸，也取暖。
    艾琳坐在泉畔岩石上，手中握著盛滿清水的皮囊。火光映在水麵上，微微晃動。
    她聽見遠處傳來一聲狼嚎，很遠，像是從山脊另一側傳來。
    她沒有抬頭，隻是把皮囊口紮緊，放在身側。
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