風卷著沙粒打在臉上，艾琳抬手擋了一下，腳步沒有停。她肩上的皮囊沉甸甸地壓著肩頭，水在裏麵晃動，發出輕微的聲響。身後兩名獵戶一言不發，腳步沉重，但眼神清醒。他們走下山道最後一段坡路時，村口高坡上的人影動了。
    有人站直了身子。
    有人扶著鋤頭的手鬆了半寸。
    一個蹲在地上的孩子抬起頭，張了張嘴，卻沒喊出聲。
    艾琳看清了那片聚集的人群。他們站在打穀場邊，像一排被風吹彎又不肯倒下的莊稼。老村長拄著杖立在最前，身影比往日更瘦，也更靜。她知道他們在等什麽——不是消息，不是希望，而是一個能讓他們相信“還能活下去”的人。
    她徑直走向打穀場中央的石墩。那裏昨天還空著，今天卻像是專為她留下的位置。她將皮囊卸下，重重放在石麵上，解開繩結。清水嘩地湧出，在幹裂的土地上迅速洇開一圈深色印記。
    人群騷動了一下，卻沒有靠近。
    “這是新泉的水。”艾琳開口，聲音不高，也不刻意揚起，卻清晰地傳進每個人的耳朵，“在北嶺斷崖之後，藏在亂石峽穀裏，活水不斷。”
    沒人說話。一個抱著孩子的婦人蹲下身，伸手探向那攤水跡，指尖沾濕後湊到鼻前聞了聞，眉頭微動。
    “不澀。”她說，聲音很小，卻讓旁邊幾個人同時轉頭看向她。
    艾琳從皮囊側袋抽出一個小陶瓶，拔掉塞子，倒出一點清水在掌心，舉起給所有人看。“沒有泥腥，也沒有鐵鏽味。它幹淨，能喝，也能澆地。”她頓了頓，“我們有水，就有糧；有糧，就有命。”
    人群中那個曾質疑的老疤臉漢子站在後排，手裏還攥著一把短斧。他盯著那攤水看了許久，忽然冷笑一聲：“你說有就有？誰信你一個人的話？”
    艾琳沒看他，隻將手掌裏的水輕輕灑在地上，任其滲入裂縫。“你可以不信。”她說，“但你可以試試。現在就能試。”
    她話音剛落，一個青年提著木桶從人群後擠出來，是趙姓青年。他一句話沒問，直接跪坐在水窪邊，雙手捧起一掬，低頭嚐了一口。他咽下去，又喝了一口，然後抬頭大聲說：“是真的！這水清甜！”
    人群開始鬆動。幾個孩子怯生生地往前挪，一個最小的伸出手想去碰那水跡。艾琳彎腰，牽住他的手，把剩下的半瓶水遞到他唇邊。孩子啜飲了幾口，睜大眼睛，回頭對他娘喊：“娘！好喝！”
    那聲音像一根線，猛地扯開了繃緊的空氣。
    老村長拄著杖，一步一步走上石墩前。他沒說話，隻是緩緩抬起手，按在皮囊上。皮革冰冷，水卻還在流動。他閉上眼，站了很久。再睜開時，目光掃過全場，最後落在艾琳臉上。
    “她說的，我信。”他說。
    這句話落下，像是推倒了第一塊石頭。有人開始低聲議論，語氣不再是驚惶，而是試探性的興奮。“北嶺真有泉？”“那咱們的地能救回來？”“要是能引過來……一季兩收都有可能。”
    先前磨刀的那個青年停下動作，刀刃還沾著石粉。他抬頭看著艾琳，問：“那海盜呢？黑船怎麽辦？我們守得住嗎？”
    艾琳轉過身，正對著他，也對著所有人。
    “守不住的時候，是因為我們沒水，沒糧，沒退路。”她說，“現在不一樣了。我們有了水，就能種糧；有了糧，就能撐久戰；有了久戰的力氣，就能設防、布哨、輪守。海盜若來，我們不再隻是逃。”她頓了頓，聲音沉下來，“我們能守，也能戰。”
    人群徹底安靜了一瞬。
    然後，那個疤臉漢子低下了頭。他手中的短斧慢慢垂下，刀刃朝地。他沒再說話，但也沒走。
    一個婦人抱著孩子往後退了半步，卻被身邊男人拉住。“別走。”他說，“這次她回來了，帶著水。我們不用躲了。”
    艾琳站在石墩上，沒有動。夕陽斜照，把她影子拉得很長，橫過整個打穀場。她知道這不是結束——恐慌不會一夜消散，信任也不會因一袋水就完全重建。但她也看見，有人已經開始轉身往家走，不是逃離，而是去取工具；有人蹲在地上，用手指在泥土上畫著引水溝的樣子；還有一個老人默默把藏在床底的舊弓拿了出來，拍掉灰塵。
    希望不是喊出來的，是做出來的。
    老村長退到石墩側麵，搬來一張矮凳坐下。他把拐杖輕點地麵，目光始終沒離開艾琳。他知道，從這一刻起，說話的人變了，但村子沒變，人心也沒變。變的隻是方向。
    一名年輕婦人抱著木盆走到水窪邊，小心翼翼舀了一勺，聞了聞，然後快步回家。沒過多久，炊煙從幾戶人家的 chiney 裏升起——那是多日來第一次有人敢生火做飯。
    天光尚亮，風卻小了些。打穀場上的塵土不再飛揚，而是靜靜落回地麵。孩子們不再躲在母親身後，反而圍到石墩旁，好奇地看著那個裝滿清水的皮囊。
    “姐姐，”一個孩子仰頭問，“這水是從天上來的嗎？”
    艾琳低頭看他，搖頭：“是從地裏找出來的。靠眼睛看，靠腳走，靠不肯認命的心。”
    孩子似懂非懂地點點頭，伸手摸了摸皮囊的邊角。
    遠處，西坡的哨崗傳來一聲短促的敲擊聲——是換崗的信號。趙姓青年立刻起身，對身邊人說了句什麽，兩人一同朝林道口走去。他們的背影堅定，步伐整齊。
    艾琳依舊站在石墩上。她沒有宣布散會，也沒有召人議事。她隻是站著，像一根插進土地的樁，等著人們自己做出選擇。
    一個老農拄著拐杖走近，盯著那攤已半幹的水跡看了很久，忽然蹲下，用手摳起一塊濕土，捏了捏，又聞了聞。他站起身，對旁邊人說：“明天一早，我要去北嶺看看那泉口。”
    旁邊人點頭：“算我一個。”
    又一人接話：“我也去，帶上鋤頭和麻繩。”
    話音未落，一個身影匆匆從村口跑來，是北坡聯絡崗的少年。他氣喘籲籲，衝到石墩前，抬頭看著艾琳，嘴唇動了動，似乎想說什麽緊急的事。
    艾琳低頭看他。
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