西坡哨崗的敲擊聲早已散盡，打穀場上的木屑還在風裏打著旋。艾琳站在石台前，手中那支剛削好的箭被她高高舉起，陽光穿過羽尾，在泥地上投下一道細長的影子。
    “照這個做。”她將箭插進空箭筒，聲音不高，卻壓下了所有雜音，“差一分，都不行。”
    老匠人蹲在石台邊，拿起一支村民剛做的箭，翻來覆去地看。羽片歪斜，綁線鬆垮，鏃角沒對齊。他搖搖頭，把箭放在一邊。
    “不是不盡力，是沒規矩。”他說。
    艾琳點頭。“那就從規矩開始。”她指向老匠人，“你帶一組人專管削杆，隻準用直料，有節、有裂的剔出去。趙姓青年，你帶人繼續進後山，挑硬木枝條，截成三尺段，運到這兒。疤臉漢子，材料歸你統管，羽毛、筋繩、骨膠，分門別類，登記造冊。”
    眾人應聲散開。斧頭砍進樹幹的聲音很快響起，一捆捆木條被拖進打穀場，堆在空地上。婦女們抱著拆開的舊衣走來，麻線搓得粗細不均，但足夠結實。有人拿來死雞的翅羽，有人翻出祖傳的牛筋繩，連孩子也撿來野鳥掉落的羽毛，捧在手裏跑過來。
    石台邊漸漸圍滿了人。有人削杆，有人綁羽，動作生澀，手指不聽使喚。一支箭做了半晌，羽片還是歪的。有人急了，用力過猛，骨刀一滑，劃破了虎口，血珠滲出來，滴在未完成的箭羽上。
    “哎！”旁邊人驚叫，“血沾了箭，這箭還能用嗎？”
    那人自己也慌了，縮回手，盯著那滴血發愣。周圍幾人停下活計，眼神不安地掃來掃去。
    “誰說不能用？”艾琳一步上前，抓起傷者的手，拇指按住傷口根部止血。她從腰間小布袋裏取出一點幹燥苔蘚粉，撒上去，再用幹淨麻布包緊。
    “血不會讓箭失效。”她聲音沉穩，“懈怠才會。”
    她當眾拆開一支剛做壞的箭，重新綁羽。三片羽等距排列，麻線繞七圈，骨膠塗得均勻。她把修好的箭遞回原主：“再做一遍。這次，慢一點。”
    那人低頭接過，紅著臉重新坐下。
    艾琳環視一圈。“今日每人完成十支合格箭，記一工。超額者，明日多領半碗糧。”
    話音落下，場上安靜了一瞬。隨即，削杆聲、搓線聲、磨鏃聲重新響起，節奏比先前緊湊。
    太陽升到頭頂，熱氣蒸起木屑的塵味。艾琳的手掌已磨得發紅，指腹起了薄繭。她沒停，一支接一支地削，動作不變形。老匠人悄悄數了數，她半個時辰內削出五支箭杆，根根筆直，粗細一致。
    “這女人……”他低聲對身旁人說，“真能熬。”
    正午時分，木材供應斷了。後山運來的鬆木大多彎曲，帶節的占了大半，合格率不到三成。老匠人皺眉：“這樣下去，百支難成五十。”
    艾琳放下骨刀，走到堆料處翻檢。她抽出一段枯枝，質地堅硬，無裂無節，是北坡常見的幹枯橡木。
    “趙姓青年。”她轉身喊，“帶兩個人，走獵戶小徑，去北坡找這種枯枝。隻撿落地的，不準砍活樹。”
    趙姓青年抹了把汗，點頭領命，帶人出發。
    艾琳回到打穀場，將場地劃成三區：削杆區靠東，綁羽區居中，驗箭區設在石台旁。每完成十支，必須送驗。她親自抽檢，不合格的當場拆解，材料歸還重用。
    一名青年送來十支箭，自以為做得整齊。艾琳抽出一支，迎光一照，發現鏃角偏斜。她一聲不吭，拆開重綁，再遞回去：“差之毫厘，飛出去就是偏靶。”
    青年低頭接過，默默走回位置。
    日影西移，北坡運來的硬木枯枝陸續抵達。質地堅實，易於加工，削出的箭杆光滑挺直。綁羽組效率提升，羽片排列漸趨整齊。驗箭區的合格箭支不斷增多，一支支插入專用箭筒，筒身刻著“甲”“乙”“丙”三字，分批存放。
    疤臉漢子抱著一捆牛筋走來，放在綁羽區邊上。“南頭李家拆了兩張舊弓，弦還能用。”他簡短通報。
    “登記名字。”艾琳頭也不抬，“誰出材料，記一工，日後補糧。”
    疤臉漢子應了一聲，轉身去清點剩餘羽毛。他翻出一隻布袋，倒出幾片野鴨翅羽，色澤完整，韌性足。又從另一袋裏揀出幾根家禽粗羽，雖不如野禽輕巧，但應急可用。
    “夠用了。”他說。
    艾琳點頭，繼續查驗新一批箭支。她抽出一支，輕彈箭身，聲音清脆。再轉動箭尾，三片羽平穩如輪。她滿意地插入“甲”字筒。
    夕陽斜照，打穀場上的三個箭筒已插滿近百支箭，整齊排列，像一排沉默的士兵。削杆組仍在趕工，綁羽組手腳越來越熟，有人已能一口氣綁完三支。
    老匠人坐在石台邊，手裏拿著一支剛驗過的箭，反複摩挲鏃角。他忽然抬頭，對身旁人說：“以前鎮上換箭，一支要兩斤麥。現在我們自己做，十支都不止這個價。”
    那人笑：“可我們現在不是為了換麥。”
    老匠人沒再說話，低頭繼續削杆。
    艾琳站起身，活動手腕。她的手掌已磨破一層皮，血絲滲進布手套。她沒理會，走到驗箭區最後一批箭前，逐一檢查。
    一支箭的羽片略鬆，她拆開重綁。綁到第三圈時，指尖被麻線勒出血痕。她咬牙收緊，打結，插進筒中。
    趙姓青年走來，報告北坡運料情況。“總共收了四捆硬木枝，估摸還能做八十支。”
    艾琳點頭。“今晚加一班，再趕一批。明早六支為一組，配發巡防隊替換備用。”
    “人手夠嗎？”
    “不夠也得做。”她說，“海盜不會等我們準備齊全。”
    她走到打穀場中央，望著林立的箭筒。晚風拂過，吹起未落盡的木屑，掠過箭羽，發出細微的沙沙聲。
    灰印在她手腕上微微發亮，像一塊嵌入皮膚的誓言。
    她伸手握住一支剛驗過的箭，指節因長時間勞作而微微顫抖。但她沒有鬆手。
    遠處，斧聲仍未停歇。
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