斧頭劈進木樁的悶響還在打穀場回蕩，艾琳已站在石台邊清點箭筒。三排箭支插得整齊，甲字筒最滿，丙字筒尚空著一角。她伸手抽出一支，指腹摩挲鏃角，確認無誤後重新插回。
    趙姓青年走來，肩上扛著最後一捆北坡枯枝。“四捆都運到了，還能做八十支。”
    “夠了。”艾琳點頭，“今晚不再加班。人得歇，手才穩。”
    她話音未落，疤臉漢子從倉房出來，手裏捏著半袋發黴的豆粉。“昨夜稱的存糧，按兩餐稀粥算，撐不到第十天。若減成一餐幹飯……也隻多三天。”
    老匠人蹲在石台另一側，正用磨石壓著骨刀來回推拉，聽見這話，手頓了一下，刀鋒在石麵上劃出短促的刮響。
    艾琳沒看倉房方向，隻盯著打穀場邊緣那堆剛卸下的木材。片刻後，她轉身走向人群。
    “東莊還有舊糧倉。”她說，“塌了一半，但地窖可能封著些陳糧。今天必須去一趟。”
    沒人應聲。幾人低頭搓著手裏的麻繩，指節發僵。連日製箭，肩膀酸沉，眼神裏透著倦。
    “我去。”趙姓青年開口。
    “我跟。”疤臉漢子把豆粉袋塞給旁邊婦人，大步走來。
    艾琳掃視一圈，又挑了兩名尚有體力的村民。四人站定，她逐個看過去。
    “路線隻走東側獵戶小徑，不入林深處。目標是東莊地窖，找到就回，不開掘、不逗留。日落前必須歸村。”
    她從腰間解下三個火絨包，分別遞給三人。“一人一個，省著用。”
    又取出三支備用箭，交到趙姓青年手中。“防野獸，不許浪費。”
    趙姓青年接過，綁在背囊外側。疤臉漢子檢查了自己的短矛，矛尖有豁口，但他沒說。
    艾琳站在石台前，聲音壓低一寸：“記住——遇狼莫跑，背靠岩石；火把輪晃，齊聲大喝。別散開，別回頭。”
    四人點頭。趙姓青年最後看了眼村口了望台，抬手示意出發。
    他們沿土路向東而去，身影漸縮成遠路上的黑點。艾琳立在石台旁，直到他們拐過山腳，看不見了。
    老匠人走來，手裏仍握著那把骨刀。“你不去？”
    “村子不能空。”她說，“我在等信號。”
    老匠人沒再問，隻把刀放在石台上，轉身走向武器堆，開始一根根檢查矛杆。
    太陽升至中天時，西坡哨崗傳來兩短一長的敲擊聲。艾琳抬頭，那是“隊伍行進正常”的訊號。她記下時間，繼續巡視打穀場。
    午後的風帶起塵土，掠過箭筒縫隙發出細微聲響。老匠人坐在角落打磨新鏃，動作比往常重，每一下都像是砸進木柄裏。
    日影偏西，西坡哨崗突然響起急促三擊。
    艾琳猛地站直。
    那是“遭遇威脅”的信號。
    她快步登上了望台，手搭涼棚望向東方。遠處山路平靜，不見人影。她轉向北坡聯絡崗，那邊尚未傳訊，說明威脅不在主防線。
    片刻後，西坡再次敲擊：兩長一短。
    “脫離接觸，正在返程。”
    艾琳鬆了口氣，但眉心未展。她知道，能讓他們觸發警報的，絕非普通險情。
    太陽將落未落，東麵山道終於出現人影。四人踉蹌而來，步伐淩亂，肩頭沾著草屑與泥痕。趙姓青年走在最前，手臂外側有一道擦傷，滲著血絲。
    艾琳迎上前。
    “狼群。”趙姓青年喘著氣，“七匹，從坡下衝上來，攔住退路。”
    “你們沒跑？”
    “沒跑。”疤臉漢子接話，“按你說的，背靠斷崖，三人圍圈，一人舉火。我們輪著晃火把，喊了十幾聲。頭狼撲了兩次，都被火逼退。後來扔了一支箭，射偏了，但它停了。再喊一輪，它們就退了。”
    艾琳看著他肩頭的短矛，矛尖沾著一縷灰毛。
    “你們守住了陣型？”她問。
    “守住了。”趙姓青年說，“沒人亂動。”
    艾琳點頭，目光掃過四人。雖疲憊，但眼神清明，腳步未虛。
    “帶回什麽？”
    疤臉漢子解開背囊，倒出一小袋燕麥，顏色發暗，但未黴變。另有一布包小米，約兩升。還有一截幹餅，硬如石片。
    “地窖半塌，隻挖出這些。”他說，“不敢久留。”
    “夠了。”艾琳伸手接過燕麥袋，掂了掂，“這些能熬五天稠粥。”
    她轉身走向打穀場，將糧食交到老匠人手中。老匠人打開袋子嗅了嗅，點頭確認可用。
    “冬未至，狼群結隊下山。”他低聲說，“這不是尋常事。”
    艾琳沒答。她走到石台邊，拿起一支甲字箭，插進箭筒。動作平穩，但指節因長時間緊握而微微發白。
    夕陽將盡，村口塵土未息。尋糧隊帶回的糧食雖少，卻已讓倉房重新有了分量。幾名婦女開始登記物資，準備明日配糧。
    艾琳立在石台旁，手中握著一支從布包裏挑出的麥穗。穗粒幹癟，但完整。她凝視片刻，輕輕將它插進箭筒縫隙，夾在兩支箭之間。
    遠處林線與海岸交界處，一縷黑煙升起。筆直，濃重，不似炊煙。
    她沒有動。
    灰印在她腕間微微發燙，像貼著一塊燒熱的鐵片。
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