火把熄滅後，訓練場陷入昏暗。艾琳站在主哨台第七級台階上，手扶台沿，目光掃過最後一處橫木支撐杆的位置。她確認了三座了望台的輪廓都未移動，機關杆底座釘入土中半尺，繩索繃緊無聲。她轉身走下台階，腳步輕而穩，沒再回頭。
    北坡林線外，一道人影貼著地麵向前爬行。他用肘部撐地，雙腿屈起，動作緩慢如蛇。枯葉在身下壓碎，發出極細微的聲響。他避開月光直射的空地，專挑灌木遮蔽的低窪處前進。接近村口時，他伏在地上不動，耳朵貼向泥土，聽了一陣，才抬眼觀察前方。
    訓練場邊緣的絆索拉得筆直，在夜色中幾乎看不見。每隔十步就有一座哨位，木架高出地麵六尺，上麵有人影靜坐。更遠處，三根新立的旗杆豎在高台兩側，頂端掛著未展開的布旗。那人眯起眼，記下每處細節。
    他在灌木叢後蹲了一整夜。清晨霧氣升騰時，少年們列隊入場。他們手持削尖的竹矛，兩人一組演練換防。一人前衝，另一人後撤，交接時喊出短促口令。有個少年腳步錯亂，被同伴拽住肩膀拉回原位。教頭模樣的漢子立刻喝止，重演一遍動作。
    探子盯著那名教頭——是王石頭。他曾見過這人趕驢車去鎮上賣柴，粗衣爛衫，低頭哈腰。如今這人站在場中，聲音洪亮，手勢果斷，連背都挺直了。
    日頭升高，巡邏隊開始交接。王石頭帶隊從西北崗哨撤離，沿小徑返回中心區域。探子抓住時機後退，身體貼著坡麵下滑，手掌擦過碎石，留下一道淺痕。退到林邊時，他踩斷一根枯枝。
    “誰？”場邊一名值守少年猛地轉頭，手按上腰間短棍。
    探子伏地不動，屏住呼吸。少年張望片刻，見無異狀，重新盯向遠方。
    脫險後，他疾步行進十餘裏，抵達鎮郊廢棄磨坊。門板後有人輕叩三下，他回應兩長一短。門開一線，他閃身進入。屋內昏暗，隻有一盞油燈擺在破桌上。他從懷中取出折疊紙頁，攤開書寫：
    “山村戒備森嚴，非尋常農莊可比。了望台三座，分布呈三角，互為呼應；絆索雙重，深埋陷坑，輔以橫木砸擊裝置；人員輪值有序，青壯分組操練，少年亦持械習戰。尤為關鍵者，村中女首領統禦有力，令出即行，無人敢違。此地若強征稅賦，恐激起反抗，須預調兵卒壓陣。”
    他畫下簡圖，標注各哨位位置、陷阱分布與換防時間規律。寫畢，將紙卷起，塞入竹管，交予接應之人。那人點頭離去，身影消失在午後的塵道上。
    包稅官在書房收到密報時，正用銀匙攪動杯中蜜水。他拆開竹管，抽出紙頁，先掃一眼附圖，眉頭微皺。再讀文字，手指停在“女首領”三字上。
    “艾琳·布萊克。”他低聲念出名字，語氣帶著疑慮，“一個逃奴出身的女人，能把一群泥腿子訓成軍？”
    他喚來心腹，命其核對過往登記簿。片刻後，回報稱此村三年前尚無力繳清夏糧，村民多以草根充饑，從未有過抗稅記錄。
    包稅官重新展閱密報，指尖劃過紙上所繪防線布局。他看出這些布置並非臨時起意，而是經過反複推演：哨位間距合理，視野無盲區；陷阱深度與觸發機製符合實戰需求；連火障鋪設點都選在迎風側。
    他靠向椅背，閉目思索。良久，睜眼喚人：“取地圖來。”
    仆從鋪開羊皮卷，他指著山村所在位置。此處扼守北嶺岔道咽喉，東通榆河鎮，西接荒原舊驛。若控製此地，不僅可截流商旅，還能監視周邊七村動向。
    “原來不是窮窩。”他冷笑，“是藏得深。”
    他又想起密報中提到的婦人編筐、少年跑信、傷員值守等細節。這般組織力，絕非一日之功。能將散沙聚成壁壘的人，必有手段，也有野心。
    他提筆蘸墨，在紙上寫下“重稅試點”四字，圈而加注：“先試三成，觀其反應。若不服管，再議兵壓。”
    擱筆時，他忽問：“那女人……可有家眷？”
    “查過，孤身一人，無親族牽連。”
    “好。”他嘴角微揚，“沒有軟肋，反倒難辦。但越是這樣的人，越怕失勢。隻要掐住糧道、斷其外援，遲早低頭。”
    他吹熄蠟燭，走出房門。庭院裏槐樹投下斑影，他踏過樹影走向馬廄，下令備馬前往小貴族府邸外圍探路。尚未出發，又改主意，命人召兩名老吏深夜密談。
    艾琳在訓練場巡視午間值守情況。她走到東南哨位，見新裝的機關杆略有傾斜，便蹲下調整底座。手指觸到固定釘時，察覺鬆動一圈。她取出隨身錘具，輕輕敲擊兩下，再用手搖晃測試穩固度。
    李三拄拐走來，遞上一張名單：“今日輪值表已排定，午班十二人，夜班十四人，皆無缺漏。”
    艾琳接過掃視一遍，點頭：“了望頻次加一次，正午與子時之間再巡一輪。”
    “是不是……有什麽不對？”
    “沒什麽。”她站起身，望向北坡林線，“隻是覺得，這兩天太安靜了。”
    她走向主哨台，台階共七級，她一級一級踏上。台麵平整，視野開闊。她搭手台沿，目光掠過整個防線。新製的絆索泛著麻繩本色，橫木架靜懸空中，火障區堆著幹燥柴草，待令點燃。
    她從懷中取出一張紙，展開一角，是昨夜繪製的微調圖。她盯著某一點，手指劃過標記處，隨後折好收回。
    陳阿六帶人抬梁木走向西南角，王石頭在一旁檢查 knot 打法。艾琳注視片刻，轉身準備下達下一指令。
    此時，一隻烏鴉自北坡飛起，撲棱聲劃破寂靜。她抬頭看了一眼，那鳥飛向南方，未作停留。
    她摸了摸腰間刀柄。皮革幹燥，螺釘緊固，刀鞘未鬆。
    她開口：“午間巡查提前一刻，所有哨位二十息內完成確認。現在開始。”
    一名少年正將新製的竹矛插入地麵排列，聽到命令立刻拔起，快步奔向 assigned 位置。他的鞋底沾著一塊濕泥，踩過壓實的土道，留下半個模糊印記。
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