燭火在案上跳了一下，包稅官抬起眼，手指仍壓在探子送來的密報邊緣。紙麵攤開，山村的防線布局被墨線勾勒得清晰分明。他沒有動，隻是盯著那三座哨位組成的三角形，像看一口深井的底部。
    片刻後，他卷起圖紙，收入袖中，起身推開書房門。庭院寂靜，槐樹影子已縮至牆根，日頭偏西。他穿過回廊，未帶隨從，徑直走向小貴族府邸側門。
    守門人認出他，低頭放行。他在廳前站定，聽見裏麵有人踱步。
    “你來得正好。”小貴族坐在主位，手中捏著一份舊冊，“我剛查了三年前的賬目，那村子確實窮得叮當響，繳不上糧，還得靠鎮裏減免。如今你說它藏力？我不信。”
    包稅官不急，從袖中取出圖紙，輕輕鋪在案上。“您看這哨位間距，十一步半一崗，恰好避開了北坡風道死角；陷坑深四尺，底插竹簽，上麵覆草壓實——這不是臨時起意，是練過幾十遍的。”
    小貴族皺眉：“可他們若真有糧，為何此前不顯？”
    “正因為此前無人管，才讓他們活下來。”包稅官聲音低而穩，“三年前餓死七人，逃走五戶，剩下來的都是能忍的。這幾年風調雨順，又沒兵禍，他們省一口是一口，藏糧於倉、藏力於人。現在您看，少年持矛操練，婦人編筐運物，傷員也排崗值守——這是全村一體，不是烏合之眾。”
    他頓了頓，指尖劃過圖上高台位置：“但他們練的是守。我們出的是攻。”
    “你是說……他們會反抗？”
    “不是會不會，是值不值。”包稅官冷笑，“他們怕的是失地、失命。隻要我們先拿下首領，剩下的人，不過是沒了頭的羊。”
    小貴族沉默良久，目光落在圖紙一角標注的“火障區”。“你說她叫艾琳·布萊克？一個女人？”
    “逃奴出身，無親族，無背景。正因如此，她才拚得狠。”包稅官收回圖紙，“這樣的人，要麽死撐到底，要麽一擊即潰。她越強，說明底下攢的東西越多。三成稅額試水，若服軟，明年加到五成；若動手，我們就以‘聚眾抗稅’定罪，名正言順派兵。”
    “十人民兵夠嗎？”
    “夠。”包稅官答得幹脆，“他們守村，我們進村。民兵帶鐵鏈、封條、刑具，一進門就鎖倉房、控水源、占高台。等村民反應過來，他們的頭已經被按在地上了。”
    小貴族終於點頭。“那就辦。但要快，別拖成僵局。周邊幾個村都在看著。”
    “明日我就發文書。”包稅官躬身，“名義是‘清查隱田，整頓賦役’，上報管家備案，也算為大人立一項政績。”
    “你打算怎麽開頭？”
    “先禮後兵。”他嘴角微動，“我去帶一份紅印公文，再讓民兵穿齊號衣，列隊進山。不打不殺，隻宣令、點戶、封倉。若有人攔路，當場枷號示眾。第一下必須響，才能壓住後麵的聲。”
    小貴族緩緩靠向椅背。“你要小心。這種地方，看似安靜，底下可能全是火藥。”
    “火藥也得有人點。”包稅官眼神不動，“沒人帶頭，火藥就是一堆灰。”
    兩人不再多言。片刻後，包稅官告退，走出大廳。門外風起，吹動他袍角。他未停步，直奔城南民兵營。
    天將黑時，他回到自己宅院。書房燈亮，心腹已在等候。
    “天氣預報明日有雨，山路濕滑，恐怕難行。”心腹低聲說。
    包稅官坐在案前，抽出一張空白公文紙，提筆蘸墨。“那就今夜把文書備好。蓋印、封泥、編號，一樣不能少。另外找兩個會寫字的，抄三份副本，存檔、上報、隨行各一份。”
    “民兵那邊……要不要推遲？”
    “不必。”他放下筆，“召集十人，專挑那些去過東嶺鎮壓過抗稅的。問清楚：有沒有殺過人？有沒有打斷過腿？挑狠的來。”
    心腹記下。
    “告訴他們，這次不是收糧，是立威。不必生擒，但求震懾。尤其注意控製村口要道和水井——斷水三天，比打一頓更管用。”
    “裝備呢？”
    “鐵鏈十二副，長短搭配；封倉木條二十根，刻上官印烙痕；再準備一副手枷、兩副腳鐐，外加皮鞭一根。都檢查一遍，別到時鬆扣脫環。”
    心腹應聲欲走，又被叫住。
    “還有。”包稅官從抽屜取出一本薄冊，翻開一頁空白處，“把預計征收數寫進去。”
    他提筆寫下：“北嶺山村，麥糧三百石，銀幣二十枚，勞役五十人次。”末尾畫了個圈，墨跡濃重，像一道閉合的鐵門。
    心腹看了一眼，遲疑道：“三百石……是不是太高？去年全鎮平均才一百八十石。”
    “正因為高，才要看他們反應。”包稅官合上冊子，“要是咬牙交了，說明還能榨；要是炸了鍋，正好動手。反正不管怎樣，我們都贏。”
    心腹不再多問，退出房間。
    屋內隻剩包稅官一人。他吹熄燈芯，卻未起身。窗外風勢漸大，拍打著窗欞。他坐著不動，手指在桌麵上輕輕敲了三下，節奏穩定，如同算盤撥珠。
    遠處傳來更鼓，兩聲短，一聲長。
    他忽然起身，走到櫃前，拉開暗格。一把銅鑰匙取出，插入書架側板的小孔，輕輕一轉。一塊木板滑開，露出裏麵的兵器箱。他打開箱蓋，檢查裏麵的短棍、繩索、鐵鉤，一一確認無損。
    然後他取出一條新製的鐵鏈，握在手中掂了掂。鏈節冰冷，棱角分明。他試著拉緊，聽到金屬摩擦的輕響。
    這時，外麵傳來腳步聲，由遠及近，在門口停下。
    “大人，民兵已召集完畢，在營房候命。”
    包稅官放下鐵鏈，關好暗格。“告訴他們，今晚休息，明晨雞鳴集合。每人帶幹糧兩日份，水囊灌滿，不得飲酒。”
    “是。”
    門外腳步聲退去。
    他重新坐下，從懷中摸出那張密報殘頁——是探子原稿的副本，角落寫著一行小字：“女首領每日巡視七級台階，午時最鬆懈。”
    他盯著那行字看了很久。
    隨後，他撕下那一頁，投入燈焰。
    火光一閃，紙片蜷曲變黑，飄落案角。
    他站起身，走到窗邊，推開一條縫。夜色如墨，南方群山輪廓模糊不清。
    他望著那個方向，嘴唇微動，卻沒有出聲。
    一隻飛蛾撲向燈芯，撞在油罩上，跌落桌麵。
    包稅官伸手，用指背將它彈入火中。
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