艾琳的手掌仍懸在半空，血順著指縫滑落，在石板上積成一小片暗紅。她沒有擦拭，也沒有收回手，隻是將目光從滴血的指尖移向包稅官的馬鞍前。
    “你說規章無需簽字。”她的聲音不高，卻壓過了風聲，“那我問你，這規章可曾在鎮衙門前公示過？可曾由教士在彌撒中宣讀？有沒有人來問過我們，願不願認這筆賬？”
    她向前一步，腳邊的血痕拖出一道斷續的線。民兵陣列微微騷動，矛尖微顫，但無人出聲。
    “我們交糧，是因為種了地；我們修路，是因為要走；可誰定的規矩，喝水也要繳錢？”艾琳轉過身，麵向村民，“山林千年歸天地，溪流自嶺上淌下，何時成了某人私產，要我們按桶付銀？”
    李三翻開記錄冊，站到她側後方，朗聲念道：“去年旱災，收成不足三成，村裏仍繳兩成半糧。青壯啃樹皮過冬，老幼靠野菜撐命。今年若再加三項雜稅，等於奪口糧、抽骨髓！”
    人群中有人低吼了一聲，隨即被壓抑的呼吸聲吞沒。一名老農攥緊了鐵叉，指節發白，腳步卻不自覺往後退了半寸。
    包稅官坐在馬上，臉色陰沉如鐵。他盯著艾琳，嘴角一扯：“住口！抗稅言論，當場可拘！”
    “那就拘。”艾琳不退反進，又上前一步，正對馬首，“但你要記住，不是我們違律，是你手中那張紙，根本立不住！”
    她抬手指天，聲音陡然拔高：“《王國賦役通例》第十條寫得清楚——非經三老會評議之稅，不得強征於民！我們山村無三老會，沒人參會，沒人簽字，更沒人聽見你們念過一句公文！你手裏拿的，是稅令，還是劫書？”
    這句話像刀劈開沉默。幾個原本低頭的村民猛地抬頭，眼中燃起火光。
    包稅官冷笑一聲，右手緩緩按上劍柄：“地方賦稅由領主特許，無需百姓置喙。你們若識相，現在就讓登記入冊，否則——”
    “否則怎樣？”艾琳打斷他，聲音冷如霜鐵，“鎖人？封屋？押去礦坑做苦役？你們不怕我們餓死，但我們怕！怕孩子半夜哭著醒來找一口飯，怕老人凍死在炕上沒人收屍，怕一口水井變成賣命的價碼！”
    她猛然張開雙臂，像要把整個村子護在身後：“今天他們敢收水源費，明天就能征呼吸稅！後天就要按心跳次數算錢！你們以為忍一忍就過去了？可退一步，就是懸崖！”
    王石頭悄悄移動腳步，帶著五名青壯退向了望台兩側的掩體。趙二河站在火油棚門口，一手握住引信繩，另一手比了個手勢——準備點燃。
    包稅官眼神一凜，掃見村民動靜，厲聲道：“敬酒不吃吃罰酒。拿下帶頭者，其餘人全部登記！”
    十名民兵同時踏步，皮甲撞擊發出悶響。短矛平舉，矛尖齊齊壓低，朝主道中央逼來。
    艾琳沒有回頭。她知道身後的人都在看著她，等著她下一步動作。
    她緩緩舉起右手，沾血的手掌迎著陽光展開：“所有人——回防位！”
    這一聲如雷貫耳。
    王石頭吹響骨哨，短促兩聲。北坡埋伏的青壯迅速撤離主道，隱入兩側高地。趙二河拽動繩索，三隻火油桶的引信被拉直，火絨垂落在陶罐邊緣。李三將記錄冊塞進懷裏，抓起靠在牆邊的木矛，站到鼓台台階上。
    村民未散。反而有人主動向前半步，肩並肩站成一排。扛鋤頭的、提柴刀的、握鐵鏟的，全都握緊了手中家夥。一個少年把扁擔橫在胸前，牙齒咬得咯咯響。
    包稅官眯起眼，聲音森寒：“你們真要造反？”
    “我們不反任何人。”艾琳站在原地，聲音平穩，“我們隻是守自己的命。”
    “命？”包稅官嗤笑，“你們這種人，連命都不是自己的。”
    他說完，抬手一揮。
    民兵立刻分作兩隊，左右包抄，逼近主道中央。皮靴踩在石板上，節奏整齊，壓迫感如潮水湧來。矛尖在日光下泛著冷光，距離最近的一杆已離艾琳胸口不足三尺。
    艾琳依舊未動。她隻將左手輕輕按在鼓台支柱上，指尖觸到那道新刻的斧痕。她記得昨夜親手鑿下的每一擊，也記得三年前海盜留下的那一道深槽。
    她抬起頭，直視包稅官：“你們可以動手。但記住，從這一刻起，流的每一滴血，都是你們欠的債。”
    包稅官沒有回應。他隻是緩緩抽出腰間短劍，劍刃映出他扭曲的麵容。
    民兵繼續前進。第一排三人已踏入主道警戒線，矛杆斜壓，隨時可刺。
    趙二河的手指勾住引信繩，微微發力。火絨離陶罐隻剩一線之隔。
    李三舉起木矛，矛尾頓地，發出沉悶一響。
    王石頭蹲在高台陰影裏，手中握緊了絆索控製杆。
    全村陷入死寂，唯有風掠過旗杆的呼嘯。
    艾琳緩緩抬起右手，指向天空。
    一道烏鴉影子掠過村口，飛向南嶺。
    她的手指還懸在空中，掌心血仍未幹。
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