包稅官的靴子陷在泥裏，他沒力氣拔出來。夜風刮過耳畔，帶著山林腐葉的氣息，也裹著火油燒盡後的焦味。他跪在地上喘了口氣，手撐著濕冷的土塊，指甲縫裏全是黑泥。身後殘兵七零八落，有人拄著斷矛，有人抱著頭蹲在路邊，沒人說話。
    他終於把腳從泥中抽出來，鞋底隻剩半片。他不回頭，一步步往前走，肩甲裂口處滲出的血已經幹了，結成一道硬痂。他知道那村子不會再追來，但他們也沒贏——那種整齊劃一的反擊、隱蔽有序的調度，不是一群農夫能有的本事。
    鎮門出現在前方。守衛舉著火把，照見他空著手、披散著頭發的模樣，遲疑了一下才喝問口令。包稅官從懷裏摸出銅牌，遞過去時手指發抖。守衛盯著他看了許久，低聲對同伴說了句什麽，才放他進去。
    “其他人呢？”守衛問。
    “營地待命。”他說，聲音像被砂石磨過，“我沒讓他們進鎮。”
    守衛點頭，沒再多問。他知道這位平日趾高氣昂的稅吏，今夜丟了臉麵，也丟了人馬。
    包稅官獨自穿過街巷。石板路映著昏黃燈火，每一步都像踩在刀尖上。他不敢想小貴族會如何發作。那場敗仗不是偶然，是徹頭徹尾的潰敗。村民不是被動抵抗，而是主動設伏、分路夾擊，甚至精準切斷了他的指揮鏈。那個女人……她站在鼓台邊緣下令時，眼神冷靜得不像凡人。
    他推開府邸側門，門軸發出刺耳聲響。廳內燭火未熄，案幾上還擺著半杯冷茶。小貴族坐在主位，披著深色外袍，正翻看一份田畝冊。
    “你回來了。”小貴族抬頭，目光落在他身上，“怎麽一個人？”
    包稅官雙膝一軟，跪了下去。
    “回大人，征稅未成。”
    小貴族放下冊子，指尖敲了敲桌麵：“說清楚。”
    “山村已有防備。他們設陷阱、修了望台，藏有火油與自製長矛。我帶去的人剛入村口，便遭伏擊。左翼被火油逼退，右翼遭石陣壓製，主道上有埋伏手突襲，青壯分三路包抄，戰術分明。”
    小貴族冷笑：“你是說，一群種地的，打得你丟盔棄甲？”
    “不是普通村民。”包稅官低頭，“有個女子指揮全局。她下令如行雲流水，每一波攻擊都有章法。我們試圖強攻南牆，卻被火油封路；改攻西坡，又被滾石砸亂陣型。後來她親自帶隊迂回，截斷傳令兵，我方徹底失聯。”
    “廢物。”小貴族猛地拍桌，“十個民兵打不過幾十個農奴？你還帶了鐵鏈和刑具，竟連一個村子都壓不住？”
    包稅官伏地不動：“非戰之罪。那村已成壁壘。他們有暗哨、有輪值、有傷員調度，連婦孺都能投擲火罐。我們傷亡過半，武器被繳，三人被俘，一人當場斃命。我若不撤，全軍覆沒。”
    廳內沉默片刻。小貴族站起身，在廳中來回踱步。
    “你說有個女人指揮？”
    “是。她姓艾琳，原是外來戶，但村民皆聽其令。她曾在訓練場演練陣型，據探子回報，連老弱都被編入分工。這不是抗稅，是組織謀反。”
    小貴族停下腳步：“你帶回證據了嗎？”
    包稅官從懷中取出一截斷裂的木矛，雙手呈上。矛身粗糙，但尖端打磨鋒利，底部刻著一道斜線與一點凹痕，像是某種標記。
    “這是從戰場撿回的。他們自己做的。”
    小貴族接過，翻看良久，又問：“還有別的？”
    他又掏出一張折疊的羊皮紙，攤開在案上。紙上粗略繪著山村地形，標出北坡了望台、主道兩側陷阱區、南巷火油棚位置，甚至畫出了通往高地的隱蔽小徑。
    “這是……誰畫的？”
    “我的探子記下的。他們在村外觀察多日，才拚出此圖。”
    小貴族盯著地圖，眉頭越皺越緊。他忽然伸手，將茶杯掃落在地，瓷片四濺。
    “好啊。一個無名山村，敢私設工事、自製兵器、編練民兵？這哪是逃稅，這是造反！”
    “大人明鑒，”包稅官仍跪著，“眼下不宜再派尋常民兵。他們已有準備，據險而守，強攻代價太大。”
    “那你讓我怎麽辦？”小貴族怒視他，“讓步？認輸？由著一個女人在我眼皮底下立寨為王？”
    “屬下建議暫緩行動，另尋突破口。或可離間村民，或誘其首領出村……”
    “閉嘴！”小貴族厲聲打斷，“你打了敗仗，還想教我做事？你連個村子都拿不下，還有什麽資格談策略？”
    包稅官渾身一顫，額頭抵地。
    小貴族背過身，望著窗外夜色。遠處群山輪廓隱現，像一頭伏臥的巨獸。
    “你以為我不知道你在想什麽？”他緩緩開口，“你想推卸責任，想讓我另派人去替你擦屁股。可現在，這事已經變了性質。”
    他轉身，目光如刀：“一個山村，敢拒稅、敢傷官差、敢設防練兵，還打出自己的標記——這是挑戰我的權威。今日我不收拾他們，明日就有第二個村效仿，後日整個北嶺都會亂。”
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    他走到劍架前，抽出佩劍，劍刃在燭光下泛著寒光。
    “備馬。”他下令，“召集親衛隊，帶上重械。我要親自走一趟。”
    包稅官猛地抬頭：“大人，您親自去？那太危險……”
    “正因為是我去，他們才會怕。”小貴族將劍插回鞘中，“你這次失敗，暴露了問題。但也是個機會——我要讓他們知道，惹怒領主代理人，是什麽下場。”
    他走向門口，腳步沉穩。
    “你留在鎮上，清點剩餘兵力，登記戰損。等我回來，我要看到一份完整的名單。”
    包稅官還想說什麽，嘴唇動了動，終究沒出聲。
    小貴族走到門邊，忽然停住：“你說的那個女人……叫艾琳？”
    “是。”
    “記住她的名字。等我拿下村子，我要當著全村人的麵，把她吊在旗杆上。”
    門被拉開，夜風湧入，吹得燭火劇烈晃動。小貴族的身影消失在門外。
    包稅官仍跪在原地，雙手撐地，指節發白。他慢慢抬起頭，看向案幾上的地圖。那上麵的線條仿佛還在燃燒，映著他眼中殘存的恐懼。
    他扶著桌沿站起來，腿一軟，差點摔倒。他扶住牆，一步一步往外挪。經過庭院時，一名仆人提燈走過，見他模樣，急忙避開。
    他走出府邸，夜風撲麵。鎮中街道寂靜無聲，隻有遠處營地傳來低語和呻吟。他知道那些殘兵正在包紮傷口，清點死傷，而他自己，已經不再是那個能隨意嗬斥村夫的稅吏了。
    他在台階上坐了下來，背靠著冰冷的石柱。月光斜照，把他佝僂的影子拉得很長。
    屋內，小貴族站在窗前，手握劍柄。他望著遠方山脊，那裏有一縷未散的煙塵，像是從某個村落升起。
    他抬起手，輕輕撫過劍鞘上的紋路。
    馬蹄聲在府外響起，親衛陸續集結。
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