晨光剛爬上鼓台邊緣，艾琳已站在上麵。她手中捏著一張揉皺的羊皮紙，是昨夜歸村的采藥人從鎮口帶回的消息——包稅官敗逃後，小貴族震怒，拔劍下令親征。消息未提兵力，也未說何時到來，但艾琳知道，這一次不會隻是十名民兵、幾副鐵鏈。
    她將紙片攤開在木案上，旁邊放著那截斷裂的木矛。矛尖朝東，正對山脊線。
    “這不是結束。”她的聲音不高，卻讓圍攏過來的村民停住了低語，“他們今晚清點戰損，明日議事，後日便可能動身。我們打退了一次進攻，不代表能擋住第二次。”
    有人低頭踢著石子，也有婦人抱著孩子悄悄後退。一個老農開口：“姑娘，咱們打贏了，能不能歇幾天？地裏的苗該鋤了，再拖下去，秋收難保。”
    “打贏？”艾琳拿起木矛，指向南牆缺口處尚未完全修補的柵欄，“他們留下的是兵器和屍體，我們留下的，是傷員、空庫和燒盡的火油。你們以為他們來是為了稅？不，現在是為了麵子，為了震懾。下一次來的，不會再試探。”
    人群靜了下來。
    “我不要你們繼續拚命。”她放緩語氣，“我要你們學會一直防著。不是三天，不是五天，而是隻要這片土地還歸別人管，我們就得睜著眼睡覺。”
    王石頭拄著木棍走前兩步：“訓練還能維持，可人都分三班倒，誰種地？誰運水？孩子誰照看？”
    “所以不能靠一時衝勁。”艾琳翻開手邊的排班簿，“我要定規矩，把守衛、耕作、後勤都編進輪替。每五日一換：一組專責警戒與演練，一組主理田務與炊事，第三組休整待命，隨時補缺。”
    趙二河皺眉：“要是三組都出問題呢？比如敵人偏偏挑休整那五天來？”
    “那就讓每組都保持半訓狀態。”艾琳劃出三欄名單，“每日晨間集訓半個時辰，不論在哪一班，全員到場。哨位由青壯抽簽輪值，少年記時傳令，婦女統籌物資調度。火油棚重設雙崗，了望台每日四次報平安。”
    一名年長婦人搖頭：“可外村怎麽辦？咱們這麽弄，像不像……造反？教會若聽聞，怕是要上報領主。”
    “我們不提抗稅，也不結盟。”艾琳合上簿冊，“隻說‘互助’。北嶺多野獸，南坡常發山洪，各村都有難處。我們可以以‘換糧’‘共獵’為由，派信使去探路。先問問誰願共享陷阱技法，誰肯交換草藥配方。一點點來，不說破底牌。”
    李三蹲在地上，用炭條畫了個簡單的路線圖：“若真要聯絡，得走西穀小道，避開大道耳目。但路上有狼群，去年就有兩個樵夫沒回來。”
    “所以不是立刻派人出去。”艾琳指著地圖一角，“先準備。清點餘糧，看看能勻出多少幹餅做禮；查查庫存布匹，能否縫幾件厚衣贈人情。等信使出發時，手裏得有東西，嘴上得有理由。”
    “萬一人家不願搭理呢？”有人問。
    “那就閉嘴回家。”艾琳直視對方，“我們不逼誰站隊。但至少得讓人知道，有個村子沒跪下，也沒燒成灰。”
    短暫沉默後，王石頭吐出口中的草莖：“我支持。我家那小子昨兒還在問，為啥打仗時他隻能躲屋裏。既然要長久防，就得從小教起。讓他練投石，也算有個奔頭。”
    趙二河點頭：“火油不能再堆一處。上次火星爬到盡頭，差半步就炸了棚。我建議分三處藏儲，一處在北坡洞，一處在舊磨坊地窖，最後一處在屋脊夾層。每日隻取當日所需。”
    “準。”艾琳記下，“由你牽頭，今日就開始轉運。李三配合，調兩名可靠的人押運。”
    老農又開口：“春耕誤不得。若全心思放在打打殺殺上，冬天大家喝西北風？”
    “所以才要輪替。”艾琳取出一張新製的木板，掛在公告柱上，“看清楚：第一組，甲字十一人，明日起負責主道巡防與早訓帶隊；乙組九人，管東田翻土、引渠灌溉；丙組六人加兩名少年，在村後劈柴、修繕工具。五日後輪換，順序遞推。”
    她頓了頓：“每組設一名召集人，每日傍晚向我報進度。若有傷病或突發，提前一日申請調組。婦女組統管食糧分配，每人每月憑工時領薪柴一份、粗鹽半斤。孩子滿十二歲者，可自願加入傳令隊，記半工。”
    人群中響起議論聲。有人點頭，也有人仍麵露猶豫。
    “我知道你們怕。”艾琳放下筆，“怕累，怕餓，怕惹禍上身。可比起三年前榆河鎮東村被屠滿門，比起去年冬天那個凍死在溝裏的孩子，我們現在做的事，是在搶時間。”
    她指向火油棚遺址：“那裏燒掉的不隻是油，是我們活命的機會。如果我們現在鬆手，等來的不是安寧，是更狠的刀。”
    一名年輕婦人低聲問：“真會再來嗎？說不定他們吃了虧，就不來了。”
    “他們會來。”艾琳說得平靜，“因為如果我們贏一次就能太平，那世上早沒有壓迫了。但他們低估了我們，所以我們還有機會——在他們準備好之前，我們也得變得更難打。”
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    終於，王石頭走上前，在排班表下按下手印。接著是趙二河，然後是李三。其他人陸續圍上去。
    艾琳拿出陶碗，調好墨汁，逐一登記姓名與職責。陽光移過鼓台，照在她手背一道未愈的擦傷上，她沒去遮，也沒停下記錄。
    午後，三項決議正式確立：
    一、訓練與警戒製度化，維持每日操演，增設輪值哨崗；
    二、啟動物資盤點與補充計劃，優先儲備糧食、火油、藥材；
    三、籌備對外聯絡，以“民間互助”名義試探鄰村態度，暫不提及結盟或抗稅。
    散會前，艾琳最後說道：“我們不做英雄，也不當順民。我們隻是想活著，並且有尊嚴地活著。為此，必須準備得比他們快一步。”
    眾人離去時，她留在原地，逐行核對排班表。名字密密麻麻，但她記得每一個背後的家庭、傷勢與擔憂。
    她提起筆，在“應急支援”一欄寫下自己的名字，劃上星號。
    天色漸暗，她走向住處，途中停下腳步，回望公告板。新貼的排班表在風中微微晃動，墨跡已幹。
    她轉身，推開屋門，取出藏在箱底的紙片——“南嶺三日後至”。凝視片刻，她將其折好，塞進腰帶內側。
    窗外，少年們正在練習傳令暗號，一聲短哨接兩聲長鳴。這是新定的緊急集合信號。
    艾琳坐下，鋪開一張空白羊皮紙，蘸墨寫下第一行字：“庫存清單及補給路徑草案”。
    筆尖頓了頓，她抬頭看向牆上掛著的舊弓。弦已鬆弛，但她沒去碰。
    門外傳來腳步聲，是值夜的少年來報時。
    她收回目光，繼續書寫。
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