天色將暗，村口石階上還留著幾道血痕，是昨日抬傷員時蹭上的。艾琳站在議事屋門口，腳邊放著半袋陳麥，那是從焚莊帶回來的。李三坐在門檻上，右腿布條裹得緊，老獵戶蹲在一旁撥弄火堆，兩名警戒隊員靠牆立著矛，一動不動。
    屋內燈油剛點上，火苗跳了一下。艾琳走進去，把包袱放在木桌上，打開，取出三件鐵器殘件、兩捆弓弦料，還有那張從黑甲指揮者身上搜出的令旗。她沒說話，隻是將東西一一擺開。
    李三跟著進來，站到桌邊。“東西都入庫了，傷員也安頓好了。”他說。
    艾琳點頭。“你腿上的傷怎麽樣？”
    “還能走。”他頓了頓，“但再跑一趟山林，得有人替我盯後路。”
    老獵戶進屋，順手關上門。“東嶺那邊的小道我走過三次，通石溝屯的岔口在鷹嘴岩下，雨季常塌，但現在幹得硬，能過人。”
    艾琳從懷中取出一張粗紙，鋪在桌上。紙上畫著幾座山的輪廓，標著幾個點。“這是我知道的三個村子——東嶺村、石溝屯、河灣寨。你們誰去過？”
    老獵戶指了指東嶺村的位置。“我去過一次，采藥換鹽。那時他們正為春稅鬧事，村頭掛過一副空枷。”
    李三接過話：“河灣寨臨溪，種稻多，收成好，但也最容易被盯上。去年聽說他們交不出糧，稅吏燒了兩間倉房。”
    艾琳用炭筆在三個點上各畫了個圈。“我們這次擋住了包稅官，可小貴族不會罷休。他要來，一定帶重兵、帶攻械。單靠我們這些人，守不住第二次。”
    屋裏靜了一瞬。
    一名警戒隊員開口：“要是派人出去，被人盯上怎麽辦？別的村要是把消息賣了……”
    “所以不能派大隊。”艾琳說，“每村隻去兩人，扮作拾柴、采藥的百姓。不提戰事，不露兵器，隻問兩件事——他們有沒有被逼繳額外賦稅？願不願互通消息？”
    李三抬頭：“我去東嶺村。”
    老獵戶咧嘴一笑：“我跟你一道。那邊獵戶認得我這張臉，不至於一見麵就拿棍子打。”
    艾琳看著他：“你們兩個最熟地形，但也不能硬闖。若發現路上有巡邏隊，立刻退回。三日內必須回來。”
    另一名警戒隊員上前一步：“我和阿七去石溝屯。那邊山路窄，我們輕裝走快道。”
    艾琳點頭，又看向剩下的兩人。“你們守村口和南巷，輪班加一崗。李三出發前，把最近的巡邏記錄給我。”
    她從桌下拿出一個小皮袋，倒出幾枚銅釘、半塊幹餅、一小包止痛草粉。“每人帶這些，不多不少。到了村邊，隻在集市或井台附近打聽，別進大戶院子，別跟穿皮甲的人搭話。”
    李三伸手拿起銅釘，在掌心滾了滾。“要是有人盤問呢？”
    “就說你是逃荒時路過，想找親戚投靠。”艾琳說，“若被趕，就走。若有人願意聊，你就問：‘這地方也要多交糧嗎？’——就這麽一句，多了不說。”
    老獵戶哼了一聲：“簡單，可也容易漏底。萬一人家不敢答呢？”
    “那就看眼神。”艾琳聲音沉下來，“有人低頭，有人皺眉，有人趕緊拉你走——這些都算答複。”
    屋外傳來腳步聲，婦女組送來兩碗熱湯。艾琳接過，放在桌上沒喝。她盯著地圖，手指劃過三條路線。“我們不是要拉盟友，現在還不行。我們要知道——還有多少村子在挨同樣的刀。”
    李三喝了口湯，放下碗。“我明天一早出發。”
    “天亮前就走。”艾琳糾正，“霧還沒散的時候最安全。你們走北坡舊獵道，繞開主路。”
    老獵戶拍了拍腰間的皮囊：“我帶了鬆脂粉，遇狗能甩一把。”
    艾琳起身，走到牆邊取下一塊木牌，上麵刻著“輪值表”三個字。她翻過來，在背麵寫下四個人的名字，標注出行方向和預計返回時間。
    “記住，”她說，“你們不是去談合作，是去聽風聲。聽到一句真話，比帶回一袋糧重要。”
    李三站起身，活動了下右腿。“要是東嶺村也在抗稅呢？”
    艾琳看了他一眼。“那就記下他們的樣子，回來告訴我——哪些人敢抬頭說話。”
    會議散後，夜已深。兩名即將出發的隊員在自家收拾行裝，一人磨短刀，一人補鞋底。艾琳回到茅屋，從床下拖出一隻舊木箱，打開，裏麵是幾張泛黃的紙，有些是舊稅單，有些是村民手繪的山道圖。
    她攤開最大的一張，用炭筆重新描了一遍通往三個村子的路徑，在東嶺村旁畫了個三角，在石溝屯畫了個圈，在河灣寨畫了兩道橫線。然後她取出一枚鐵釘，輕輕按在三角上。
    窗外，炊煙早已熄了。遠處山影黑沉，不見星月。
    她在燈下坐了很久，直到油盡火滅。
    第二天清晨，霧仍未散。兩支小隊在村後小徑匯合，各自背了柴筐，筐底壓著幹糧和水囊。艾琳站在路口，檢查每個人的裝束。
    “頭發散一點，臉上抹些灰。”她對李三說，“別讓人一眼看出你是練過矛的。”
    李三照做，抓了把灶灰往臉上擦。老獵戶披了件破襖，肩上掛個藥簍，裏麵藏著匕首。
    艾琳遞給他們每人一小包草藥。“這是止血薊，說是采藥，就得有點樣子。”
    她最後說道：“三日之內，無論有沒有消息，都得回來。若逾期未歸，我會帶人沿路尋跡。”
    李三點頭，轉身邁步。老獵戶跟上，腳步輕穩。
    另一隊也啟程，抄小路向西。
    艾琳站在原地，目送他們消失在霧中。她沒有立即回村，而是沿著小徑走了五十步，蹲下查看腳印。泥土鬆軟，痕跡清晰。
    她掏出隨身小刀，在路邊樹根處刻下一道短痕，作為標記起點。
    回到議事屋，她把輪值表掛在牆上，將四人名字移到“外出”欄。然後取出一張新紙，寫下：“探村任務啟動，第一階段信息收集。”
    她停筆片刻，又添了一句：“等待回應。”
    屋外，一名警戒隊員正在調整南牆的哨位。另一人清點火油罐的數量。李三留下的巡邏記錄本攤開在桌上，最後一頁寫著：“昨夜無異動，西坡暗哨按時換崗。”
    艾琳合上本子，走到窗前。
    山霧漸薄，遠處峰頂露出一線灰白。
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