霧散得比預想快，山脊線在晨光中顯出輪廓。艾琳抬手抹去額角汗水，肩頭舊傷隨著呼吸隱隱作痛。她沒停下腳步，隻將背上的糧袋往上托了托，目光掃過隊伍前後。六人呈單列前行，李三在前引路，老獵戶壓尾，中間四人各負一包陳麥或鐵料，腳步雖沉但未亂。
    鷹嘴岩隘口近在眼前。兩壁夾道，碎石斜鋪，是通往山村的最短路徑。昨日繞行南嶺多耗兩個時辰，今日若再繞，天黑前難抵村口。艾琳咬牙做了決定：穿舊道，但提速通過。
    剛入隘口十步，她忽然抬手示意停步。前方石縫間有半片布條掛著，顏色新，不是他們留下的。她蹲下身，指尖觸到泥土——有踩踏痕跡，未幹透，最多半個時辰前有人經過。
    “李三。”她低聲喚，“帶阿七和石頭往左穀撤，裝作糧袋破了，東西撒一路。動作要慌，別回頭。”
    李三點頭，立刻彎腰踉蹌後退，嘴裏還喊：“袋子裂了！快幫我撿！”三人迅速向側穀移動，故意踢起塵土。
    艾琳揮手命其餘人貼右壁蹲下，自己取下背後火把，從懷中摸出鬆脂粉包。她記得上回焚莊歸來時，流民從高處滾石突襲，這次不能再讓他們占先機。
    片刻靜默。左側崖頂傳來窸窣聲，一塊拳頭大的石頭滾落，在地上砸出清響。接著，人影出現在岩脊上——五個，不，六個，手持木棍和鏽刀，正往下攀爬。
    “來了。”她低語。
    敵人果然衝著李三那隊去了，紛紛躍下坡地追擊。就在最後一人腳落地的瞬間，艾琳猛然劃燃火絨，點燃火把，用力擲向坡頂幹草堆。火焰騰起，濃煙翻卷，嗆得攀爬者咳嗽不止。她大喝一聲：“上！”
    剩下三人隨她衝出掩體，直撲隘口中央。兩名敵方留守者還沒反應過來，已被木矛逼退。艾琳一腳踹翻一人，奪過其手中短棍，順勢橫掃另一人膝蓋，對方慘叫倒地。
    李三那邊也已調頭殺回，與主力會合。六名流民腹背受敵，陣腳大亂。眼看勝利在望，艾琳卻見對方頭目突然站定，揮手喊了幾句什麽，隨即分出兩人繞向右側斷崖——意圖包抄！
    她心頭一緊，正要下令變陣，老獵戶已搶先行動。隻見他解下腰繩，抓著岩棱幾下攀上左側斷崖，站在高處掏出骨哨，吹出一聲尖銳長鳴，竟如狼嚎般淒厲。
    流民動作一頓。頭目抬頭張望，麵露驚疑。這地方哪來的狼群？莫非有埋伏？
    艾琳抓住時機，厲聲下令：“拒馬陣！”
    眾人迅速將繳獲的鐵矛插進石縫，交叉成排，形成簡易屏障。她親自執矛立於前端，矛尖對準敵人胸口。對方本就心虛，見此陣勢更不敢上前，又聽斷崖上哨音再起，終於轉身潰逃。
    戰鬥結束得很快。不到一刻鍾，隘口恢複寂靜。地上留下三根斷棍、兩件破衣，還有那個被踹倒的俘虜，蜷縮在石堆旁喘氣。
    艾琳沒讓人追。她蹲下檢查俘虜脖頸，果然看到一道淺疤——像是舊日烙印磨平後的痕跡。“又是稅吏丟下的渣滓。”她冷聲道。
    李三走來，右腿微跛，額上沁汗。“要不要審問？”
    “不必。”艾琳站起身，“他知道的不會比我們多。綁了扔在岔路口，讓巡山隊帶回就是。”
    她環視隊員，確認無人重傷，僅有一人手臂擦傷，已包紮妥當。物資五袋完好，鐵料無損。唯一麻煩的是老獵戶下崖時扭了腳踝，走路吃力。
    “我背你。”艾琳說。
    老獵戶搖頭：“你背糧就行，我還能走。”
    “不行。”她已放下糧袋，轉過身去，“你若摔在半路，耽誤時間更大。”
    老獵戶拗不過，隻得伏上她背。艾琳咬牙站直，重新扛起糧袋，雙肩同時承重，每一步都像踩在釘板上。肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛，但她沒吭聲。
    隊伍重新啟程。李三接過兩袋糧食，交替抬運。暮色漸濃，山路崎嶇，艾琳命人取出火折子，連成一線光鏈，防野獸也防迷途。
    天完全黑下來時，村口了望台亮起燈火。守衛遠遠看見隊伍輪廓，立即敲響銅鑼。聲音清越，傳遍山穀。
    村民陸續湧出屋舍。有人提燈，有人抱柴，有人直接奔向隊伍查看傷亡。婦女組圍上來扶住老獵戶，男子們接過糧袋，默默搬往地窖。
    艾琳放下老獵戶，站在議事屋前的空地上，聲音沙啞卻清晰：“我們帶回了糧食、鐵料和弓弦——沒有人被落下。”
    人群爆發出歡呼。一個少年跑上前，遞來水囊。艾琳接過，喝了一口，又遞給李三。
    她沒立刻進屋。而是走到牆邊木架前，取下登記簿和炭筆。翻開新頁，寫下日期，然後一筆一劃記下：
    “陳麥五袋，計二百三十斤；
    鐵器殘件三件，可熔鍛；
    弓弦料兩捆，完整可用；
    俘虜一名，交巡邏隊處置。”
    寫完，她合上簿子，掛回原位。手指在封皮上停了一瞬，才轉身推開議事屋門。
    屋內油燈未點。她摸黑走到桌邊，從懷中取出一張折疊的粗紙——是今日歸途中默記的路線圖。她在東嶺村位置畫了個三角，在石溝屯畫了個圈，在河灣寨畫了兩道橫線。然後用鐵釘輕輕按住三角一角。
    門外傳來腳步聲。李三的聲音低低響起：“傷口滲血了，得換藥。”
    艾琳沒回頭。“先等老獵戶的圖記。”
    “他已經畫好了，在南牆哨位那兒。”
    她點點頭，仍盯著地圖。炭筆尖在紙上輕輕顫動。
    李三猶豫了一下。“探村的人……該回來了。”
    艾琳抬起眼。
    她伸手將鐵釘重重按進桌麵。
    喜歡雪災為奴，逆襲成王請大家收藏：()雪災為奴，逆襲成王書更新速度全網最快。