鐵釘還嵌在桌角，地圖上的三角、圓圈與橫線清晰可見。艾琳沒鬆手，指節因久握而泛白。她聽見門外腳步聲近了，是李三。
    “東嶺的趙老倌到了鷹嘴岩第三堆火旁，石溝屯的陳六和河灣寨的吳娘子也快進隘口。”李三站在門邊說，氣息平穩，顯然一路無事。
    艾琳點頭，鬆開鐵釘，轉身走向牆邊木架。登記簿掛在原位，她取下，翻到空白頁，撕下一張，疊成四折塞進懷裏。又從抽屜取出半截炭筆，吹掉浮灰，別在腰帶上。
    “屋裏清過了嗎？”她問。
    “血跡全刮了，換了新草席。茶水燒著，幹糧擺了三盤，碗筷按人數備齊。”
    “好。你帶兩個人去接應，把他們引到議事屋前停下，我親自迎。”
    李三應聲而去。艾琳走出門，天色尚早，村道上已有婦人掃淨落葉，孩童被帶往遠處玩耍。火油棚封得嚴實，鼓台修整一新。她一步步走至議事屋前，站定。
    不多時，三隊人影出現在村口。李三走在前方，身後跟著一個駝背老者，耳側缺了一塊的男人，以及一名裹頭巾的婦人。他們衣衫舊但整潔，肩頭有塵土，腳上纏著布條防磨。
    艾琳上前兩步：“一路辛苦。屋子已備好，請進。”
    老趙點點頭，目光掃過屋簷下的鼓架，低聲說了句“還算齊整”。陳六眼神不停打量四周，手始終按在腰間的短棍上。吳娘子沒說話，隻將背上的包袱往上提了提。
    屋內，五人圍坐一圈。粗茶倒入陶碗，熱氣微升。艾琳沒先開口，等他們喝完半碗，才從懷中取出那張紙，攤在中央石台上。
    “昨夜我們帶回糧食鐵料，也帶回一條消息——南嶺三日後至。”她聲音不高，卻字字清晰，“小貴族不會罷休，他要的不是稅，是殺雞儆猴。”
    老趙放下碗：“你們能擋一次，還能擋第二次？”
    “單靠一村，擋不住。”艾琳答，“所以我們請你們來，不是求援，是商議共守之法。”
    陳六冷笑：“共守？去年石溝屯遭流民搶糧，東嶺不肯借半袋陳麥，如今倒想聯手？”
    “那是東嶺自己也餓著。”老趙皺眉，“官府征七成，我們拿什麽幫人？”
    吳娘子終於開口：“河灣寨男丁死在礦上，剩下女人孩子，誰來護？若結盟，得先說清——危急時，弱者要不要救？”
    屋內靜了下來。
    艾琳拿起炭筆，在紙上寫下三個字：不奪糧。接著寫：不分貴賤。再寫：不棄弱小。
    她抬頭：“這三條，是我提的‘三不原則’。山村願帶頭遵守。若有違背，任由諸村問責。”
    三人互看一眼。
    “我們不隻要口號。”陳六盯著她，“要實在東西。比如武器。我們屯裏連一把完整長矛都沒有。”
    “我可以修。”艾琳說，“山村有鐵匠爐，殘件可熔鍛。明日就派兩人去石溝屯，教你們怎麽做簡易矛頭。”
    “人呢？誰來教？”陳六問。
    “我派人去，也歡迎你們派人來學。”
    老趙猶豫著：“那……糧食怎麽算？若聯合行動，飯總得一起吃吧？”
    “各村自管存糧。”艾琳說，“但遇圍困，優先供守衛者。傷病者記工換糧，標準統一。”
    吳娘子點頭：“這點公平。但我還有個要求——婦孺若撤離，得有安全落腳點。不能趕著走，卻沒地方去。”
    艾琳看向她：“我提議，在東嶺後山、石溝舊窯、河灣溪穀各設一處避難所，輪流派人值守，帶幹糧與草藥。一旦警訊響起，婦幼按路線轉移，由青壯斷後。”
    “誰指揮？”陳六問。
    “每村出一人，組成輪值哨官組。敵情由最近村示警，響應由哨官組下令。”
    老趙慢慢點頭：“這法子……能行。”
    “但有個難題。”吳娘子看著那張紙，“沒印，沒官證，我們簽了字，回頭不認怎麽辦？”
    沒人說話。
    陳六突然抽出短刀，就要往掌心劃。
    艾琳抬手攔住。“不必割血。”她從登記簿上撕下那頁空白紙，鋪在石台上，“我們用這個立約。”
    她用炭筆一筆一劃寫下五條：
    一、遇敵來襲， nearest 村鳴鼓示警，三村皆出人響應；
    二、傷病婦孺優先安置，不得驅逐或拒收；
    三、武器修繕共享，技術互通，不得私藏；
    四、糧食物資可借，記賬歸還，三年內免息；
    五、決策由三村代表共議，一人一票，過半即行。
    她念了一遍，又念一遍，再念一遍。
    然後從灶膛抓了一把鍋底灰，倒在碗裏，加水調成墨。
    “不用血，用指印。”她說，“誰同意，就蘸灰按在這裏。”
    老趙先伸手，沾了灰，在紙末按下拇指。接著是吳娘子，再是陳六。最後一枚指印落下，紙麵留下五個深黑印記。
    艾琳起身，將紙張對折兩次，用麻繩穿孔，掛上議事屋正梁的鐵鉤。紙頁垂下，隨風輕晃。
    “從今日起，三村如一村。”她說，“若有違者，眾人共討之。”
    會議結束已是午後。李三帶隊送三人出村，沿鷹嘴岩舊道護送至岔路口。艾琳沒去，留在屋內整理登記簿。
    她在最新一頁寫下：“三村協約立，條款五，指印為信。”又在下方添了一行小字：“資源調配細則待議，訓練輪值表初擬。”
    窗外，風漸大。梁上那張紙被吹動，一角翻起，露出“不棄弱小”四個字。
    她盯著看了許久，合上簿子，手指仍壓在封皮上。
    李三回來時，天已擦黑。
    “人都送到了隘口外，路上沒遇上流民，也沒人跟蹤。”他說，“陳六臨走問了一句——如果山村先倒了，這約還作數嗎？”
    艾琳沒抬頭。
    “你怎麽答的？”
    “我說，”李三頓了頓，“約在人在，人亡約不破。”
    她緩緩抬起眼，望向梁上那張紙。火光映著它微微顫動，像一麵未展開的旗。
    她剛要開口，門外傳來急促腳步聲。
    一個少年衝進來，手裏攥著半截燒焦的木片，聲音發抖：“西坡……西坡的火堆被人動過——不是我們的暗號順序。”
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