晨光爬上議事屋前的木柱，公告紙在風裏微微顫動。艾琳站在台前，雙手按在案上，十支炭筆並列排開，白紙一張未動。她沒看人群，隻等腳步聲由遠及近。
    李三提著記錄簿走來，在她側後方站定。他掃了一眼到場人數，低頭寫下第一個名字。有人遲疑著上前，在登記簿上按下指印。更多人圍在外圈，交頭接耳。
    王二牛站在人群末尾，袖口沾著草屑，目光幾次想往台上落，又迅速移開。
    艾琳抬手，聲音不高：“昨夜有孩子說，我要把麥子送給外村，讓大家餓死。”
    她停頓片刻，“這話我聽到了。今天，請你們親自來查，每一份糧、每一筆賬，都攤開看。”
    她從箱中取出一疊紙頁，交給輪值的五戶人家。第一位老農接過，清了清嗓子，開始讀統儲倉三日監管記錄：陳麥入庫三百斤，鐵釘支出十二枚，草藥取用七包，皆注明用途與簽字。第二位婦人接著念避難所幹糧補充清單——昨日補入豆餅五十塊、鹽磚三塊，三方代表指印清晰可辨。第三位青年舉起外村聯絡任務輪換表，下一批兩人名單中，赫然寫著吳娘子的丈夫與張氏的兄弟。
    “憑什麽他們家去？”一個男人低聲問。
    “因為抽簽。”艾琳答，“輪換表貼在磨坊門口，誰都能看。若覺得不公，現在可以提。”
    沒人再說話。
    吳娘子往前走了兩步，手扶著腰間的布袋：“那趙二河家，為何領雙份草藥？我們家孩子咳嗽半月，隻領到半包止咳葉。”
    艾琳點頭，從案下取出一張醫者手簽條目：“趙二河的妹妹在運送鐵料途中摔傷，肋骨錯位。協約第三條寫明：執行任務期間傷病者，優先配給藥材。這是憑證，醫者蓋印，當日登記。”
    她將條目舉高，讓眾人看清印章與字跡。
    “可誰知道是不是真的？”另一人開口，“你們自己寫的，自己蓋印，誰能核實？”
    艾琳拉開身後的櫃門，取出一把銅鑰匙：“統儲倉另設副鎖，鑰匙每日輪換，由兩名非管理人員保管。今日是李大山和周寡婦。她們就在這兒，可以作證。”
    李大山點頭，從懷裏摸出同款鑰匙。周寡婦也跟著應聲。
    “不止。”艾琳繼續說，“自今日起，賬本每日午時擺在此處，任人查閱。若發現出入，當場指出，查實有獎。誰想現在進屋核對，我開門。”
    一陣沉默。
    一名老農走上前，拿起炭筆，在紙上寫下一行字：“上月十三，出陳麥二十斤，用途何在？”
    艾琳接過紙，朗聲答：“用於修補西坡哨棚屋頂，當日有三人見證，登記簿第七頁可查。”她說完，翻開簿子遞過去。
    老人眯眼看了許久，終於點頭，將紙放回桌上。
    又一人提問：“聽說東嶺還沒送糧來，咱們倒先墊了三袋陳麥，是不是真事？”
    “確有其事。”艾琳承認，“但非私自調撥。三方代表共議，因東嶺道路塌方，暫借三百斤應急，記賬三年免息，文書存檔於石溝屯副本中。若不信，可派兩人前往查驗。”
    人群開始低語。
    “她沒瞞著……”
    “倒是我們都聽風就是雨。”
    “那王二牛說的話，怕也不全是真的。”
    艾琳聽見了，卻未點名。她隻是將所有回答過的紙張收攏，整齊疊放在案角。
    這時，一個少年舉起手：“你說鑰匙輪換，那昨晚是誰保管？”
    “昨晚是王石頭和趙二河。”艾琳答，“交接記錄在簿，時間、簽名俱全。你要看嗎？”
    少年搖頭，退了回去。
    吳娘子再次開口：“那以後呢？要是哪天你們又偷偷改了規矩，我們怎麽辦？”
    艾琳從箱底取出一張新紙，鋪在眾人麵前：“這是我擬的《三村協約執行監督辦法》，共七條。第一條：重大物資調動，須有至少兩名外村代表在場；第二條：每月初一公開宣讀賬目，村民可質詢；第三條：任何協約修改，需三方各半數以上簽字生效。”
    她頓了頓，“你們若同意，今日便可按手印。不同意，也可提改。”
    吳娘子看了看左右，伸手蘸墨，在紙上按下指印。接著，又有五六人陸續上前。
    王二牛仍站在原地，手指摳著褲縫，腳邊泥土被蹭出一道深痕。
    一名中年漢子突然發問：“那你之前為什麽不早說這些？非要等謠言傳開了才講？”
    艾琳直視他：“因為我以為，簽了字、按了印，大家就會信規則。可我現在明白了，光有紙不夠，還得讓人親眼看見它怎麽走。”
    她環視四周：“你們懷疑，是因為有人不說真話。但我不能因為有人撒謊，就停下做事。我可以攤開一切，但不能替每個人想明白。”
    人群中響起幾聲輕歎。
    李三低頭翻看記錄簿，忽然抬頭：“第三哨樁底部刮痕的事，要不要提？”
    艾琳搖頭：“現在不是時候。”
    她轉向眾人：“還有問題嗎？”
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    接連十餘人提問，涉及糧食分配、人員派遣、傷病補助等，艾琳一一作答，或出示憑證，或當場調閱記錄。每一次回應都有據可依，無一處含糊。
    最後，一個老婦顫巍巍地走上前，拿起炭筆，在紙上歪歪扭扭寫下：“我兒子說，你打算把避難所騰空，專留給外村人住。是真的嗎？”
    艾琳接過紙，聲音沉穩：“避難所改建計劃確有其事，但目的不是騰空，而是加固牆體、增設通風口。工程圖紙貼在磨坊內牆上，施工名單上有本村六人，外村三人。若願意，明日可隨隊查看進度。”
    老婦盯著她看了很久，終於點了點頭，慢慢走回人群。
    太陽已升至頭頂。
    人群開始散去。有人低聲議論：“原是咱們誤會了。”
    “王二牛那話說得凶，可一句經不起查。”
    “要不是艾琳肯當麵答，咱們還得瞎猜下去。”
    吳娘子臨走前看了艾琳一眼：“你該早點開這個會。”
    艾琳沒回應，隻將那一疊寫滿問題的紙輕輕折好，放入懷中。
    趙二河一直站在角落，聽著聽著，低頭搓了搓手，轉身默默走了。
    李三走近，看著她的側臉：“接下來怎麽辦？”
    艾琳望著人群退去的方向，目光落在王二牛匆匆離去的背影上。
    “該查的，現在開始。”
    她抬起右手，從衣襟內取出一張折疊的紙片，邊緣已被汗水浸軟。
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