艾琳將那張被汗水浸軟的紙片攤在案角，指尖壓住邊緣，不讓風掀動。她沒再看人群散去的方向，隻對李三說：“把昨夜記下的名字再核一遍，尤其是統儲倉副鎖交接前後出入議事屋的人。”
    李三翻開記錄簿，低聲報出幾個名字。艾琳聽著，逐一劃去無關者，最後留下一個——王二牛。他在趙二河和王石頭交接鑰匙前半個時辰曾獨自進入議事屋，登記簿上寫著“取舊鋤具”，可當日並無農具發放記錄。
    “趙二河。”艾琳轉向角落，“你今早巡哨時，有沒有看見他去過西坡舊道？”
    趙二河點頭：“不止一次。天剛亮就蹲在第三哨樁附近，像是在等人，又不像。我走近時他立刻起身走了。”
    艾琳沉默片刻，將紙片折好塞回衣襟。“你今晚盯他。若他再去統儲倉周邊，不要驚動，回來告訴我。”
    趙二河應聲離去。李三猶豫著開口：“要不要先問一句？或許隻是巧合。”
    “問得太早，他會藏得更深。”艾琳搖頭，“我們已經澄清了謠言，但不能假裝它沒發生過。有人想動搖這個村子，我得知道是誰，為什麽。”
    李三低頭記錄，筆尖頓了頓：“可要是查出來，怎麽處置？”
    艾琳沒回答。她走到櫃前，拉開抽屜取出一卷麻繩和一塊木牌，輕輕放回原處。那是以前關押流民用的東西，現在空著。
    夜色降臨時，趙二河回來了。他站在門邊，聲音壓得很低：“他又去了統儲倉。不是正門，是從後側柴堆繞過去的。我在暗處看著，他蹲在牆根，伸手摸副鎖的登記冊夾層，像在找什麽。”
    “看清臉了嗎？”
    “火光一閃，是他。”
    艾琳閉了閉眼，隨即睜開。“明天一早，你去磨坊等我。別提這事，就像平常一樣。”
    第二天清晨，霧氣未散。艾琳提著一袋新收的草藥走進磨坊，趙二河已在裏麵檢查石輪。她將藥包放在台麵，示意他不必說話。兩人安靜地待著，直到王二牛的腳步聲由遠及近，在門口停了一下，才推門進來。
    “艾琳，我來領點磨刀石……”他聲音有些發緊。
    “在右邊架子第二格。”艾琳指了指，語氣平淡，“順便幫我看看這袋草藥有沒有受潮，我怕路上沾了露水。”
    王二牛接過袋子，手指微微發抖。他低頭翻了翻，說了句“還好”，卻遲遲不放下。
    艾琳緩緩開口：“趙二河昨晚看見你了。在統儲倉後麵，摸登記冊的夾層。”
    王二牛猛地抬頭，臉色瞬間發白。
    “我不信你是去看賬的。”艾琳往前一步，“那天你在人群裏一句話沒說，可謠言最早是從你家那條巷子傳出來的。你說我沒早開澄清會，可你根本不想讓我開口解釋。”
    “我沒有造謠！”王二牛聲音陡然拔高，“我隻是聽別人說的！誰都知道你在偏袒外村人！”
    “那你為什麽要偷偷查看副鎖記錄？”艾琳不動聲色，“你還刮掉了登記簿上的一行字。李三比對過筆跡，那一筆‘捺’的收尾，跟你簽字時的習慣一模一樣。”
    王二牛嘴唇哆嗦起來，沒再反駁。
    磨坊裏靜得能聽見石粉落地的輕響。趙二河站在角落，手按在鐵鉗上，隨時準備上前。
    過了很久，王二牛忽然蹲下，肩膀劇烈起伏。“是我……是我傳的話。可我不是為了害誰……我隻是……”
    艾琳蹲下來，與他平視。“是因為老村長走後，我沒讓你進決策圈？還是因為你兒子沒選上巡邏隊？”
    王二牛捂住臉，哽咽出聲：“我爹當年替全村頂過稅責，差點被吊死在鎮口……現在你一聲令下，就能讓所有人聽你的。我兒子連哨崗都站不上……我說的話沒人聽，可你說一句，大家就信……憑什麽？”
    艾琳慢慢站起來，拍了拍他的肩。“憑的是規則公開，憑的是每一筆賬都能查。你兒子沒入選，是因為體能測試不合格，名單貼在磨坊三天，你可以去看。”
    王二牛不說話，隻是低頭摳著地麵的裂縫。
    “你想讓大家懷疑我，是不是覺得這樣，我就會倒下，然後輪到你們說話？”艾琳聲音不高，“可你不該用謊言。謊言一旦開始，就沒人能控製它往哪走。昨天那些質問的人，他們是真的害怕餓死，因為他們信了你說的話。”
    “我知道錯了……”王二牛抬起頭，眼裏全是血絲，“我沒想到會鬧這麽大……我隻是想讓你難堪一下……”
    艾琳看了趙二河一眼。趙二河鬆開鉗子，退後半步。
    “今天下午，我會在議事屋前當眾講清楚。”艾琳說，“但不會說你的名字。”
    王二牛怔住。
    “我會說，有個人因不滿現狀散布了不實消息，現在已經認錯，並願意以勞役贖過。然後，我會燒掉你寫的供述。”
    “為什麽？”王二牛聲音顫抖。
    “因為我們剛打退外敵。”艾琳直視他，“如果我們自己人之間連改錯的機會都沒有，那跟被領主管著有什麽兩樣？”
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    王二牛低下頭，眼淚砸在地上，洇開一小片濕痕。
    當天午時，陽光照在議事屋前的木柱上。艾琳站在台上，手中拿著一張寫滿字的紙。李三和趙二河分立兩側。村民們陸續聚攏，有人還在議論昨日的澄清會。
    艾琳舉起紙張：“這是造謠者的自述。我已經看過，他也當麵承認了錯誤。”
    人群頓時騷動。
    “是誰？是不是王二牛？”
    “我就說有人心術不正！”
    艾琳沒有回答。她點燃火折，將紙張一角湊近火焰。火苗迅速爬升，吞噬字跡。
    “我不公布名字。”她說，“從今日起，此人將負責統儲倉清掃七日，每日向李三報到。若再犯，嚴懲不貸。但這一次，我選擇讓他自己走出來。”
    她鬆手，燃燒的紙片飄落，在空中化為灰燼。
    眾人沉默。有人皺眉，有人點頭，也有人悄悄望向人群中的某個方向。
    李三走上前，打開新的登記簿。“今日起，統儲倉新增巡查記錄欄，每晚八時由兩名輪值村民共同填寫。現在開始排班。”
    艾琳走下台，回到案前。她打開炭筆盒，將一支用過的筆輕輕放進去，蓋上蓋子。
    傍晚時分，王二牛背著掃帚走向統儲倉。他路過議事屋，看見李三正在張貼新的輪值表。他停下腳步，默默看了一會兒，然後繼續往前走。
    趙二河站在哨樁旁，望著他的背影消失在倉庫門口。他轉身朝議事屋走來，腳步沉穩。
    艾琳坐在案後，麵前攤著一張地圖。她拿起炭筆，在村莊西側畫了一道短線，又在南嶺方向標了個點。
    李三走進來，遞上一份清單。“明日訓練照常，物資清點已完成。”
    艾琳點頭，將清單壓在石塊下。她抬頭看向村口的小路，那裏塵土未起，一片安寧。
    趙二河站在門外，忽然說道：“其實他兒子昨天偷偷練了兩個時辰的投石。”
    艾琳握著炭筆的手頓了一下。
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