暴雨過後的清晨，泥水順著石階邊緣滴落，艾琳仍站在原地。她接過北坡值哨遞來的簽錄紙，指尖觸到紙麵微潮，目光卻已落在山道上。昨夜雨水衝刷了大部分痕跡，但通往南嶺的小路旁，幾處馬蹄印嵌在濕土中，邊緣尚未塌陷，顯然是新留下的。
    她蹲下身，手指劃過其中一道凹痕。蹄印深淺不一，有的陷入寸許，有的僅壓破地表草根。方向雜亂，來去交錯，不是村民趕牛運柴的規律路徑。她抬頭望向遠處山脊，薄霧未散，林影沉沉。兩日前並無此類蹤跡，而今日已有三處重疊，數量明顯多於昨日。
    大牛提著木叉走來，褲腳沾滿泥漿。他見艾琳盯著地麵，便也低頭看去。
    “這不是咱們的人。”艾琳站起身，“你帶兩個人，沿這條路往鎮口方向查十裏，隻看不動手，記清有多少人經過、何時停留、是否回頭。”
    大牛點頭：“要不要換衣裳？穿得像拾柴的？”
    “不必偽裝。”她說，“你們就說是巡防隊查汛期塌方。若遇生人，記住模樣，別靠近。”
    大牛轉身要走，艾琳又補了一句：“一個時辰內回來報信。”
    她轉身進了議事屋，桌上攤著一張羊皮紙，炭筆勾出南嶺山脈輪廓，三條主道蜿蜒而上，分別標為東溝、中嶺、西坡。她在西南方畫了個圈，墨點未幹。
    半個時辰後，大牛喘著氣回來，額上掛汗。
    “路上有五組蹄印，至少二十匹馬走過。鎮外酒館門口拴著四匹鐵甲戰馬，騎士穿著製式護肩，腰佩長劍。我沒敢靠太近，躲在柴堆後看了半刻鍾。有個醉漢拍桌子喊‘剿村’，說要把帶頭的女人頭掛在城門上示眾。旁邊人勸他小聲，說上麵不讓傳消息。”
    艾琳聽完，沒說話，隻是走到牆邊取下一張舊布袋，倒出一堆碎陶片和半截炭條。她俯身在羊皮紙上繼續描畫，把西坡隘口加粗，又在兩側林地畫了兩個小三角。
    “阿壯！”她揚聲喊。
    門外腳步響起，年輕民兵快步進來，臉上還帶著剛睡醒的倦意。
    “從現在起，恢複夜間巡防，每兩個時辰輪替一次。南牆、北巷、西坡三處哨點加倍值守。任何人不得擅自離村，違者按動搖軍心處置。”
    阿壯皺眉：“咱們剛歇兩天，又要折騰？那幫人吃了敗仗，未必敢再來。”
    “他們已經在路上了。”艾琳抬眼，“你以為上次是偶然？包稅官背後的小貴族丟了臉，武器被繳，俘虜被抓，他不會善罷甘休。現在馬蹄印一日比一日多，說明他們在集結，等的是時機。”
    阿壯張了張嘴，終究沒反駁，低聲應了句“明白”，轉身出去安排。
    趙二河這時從外頭進來，手裏拎著半濕的火鐮包。他站在門邊，看了看桌上的地圖。
    “西坡最平，適合騎兵衝陣。”他說，“但他們若真走那兒，咱們埋伏在高地處，用滾石斷路，能拖住一陣。”
    “不止是拖。”艾琳指著圖上一處狹窄穀口，“這裏寬不過三步，兩邊都是陡坡。隻要提前設障，哪怕隻有十個人，也能卡住百人隊伍。”
    趙二河點頭：“我去調人手，在那裏搭個暗哨棚。”
    “先別動。”艾琳攔住他，“我們現在不能打草驚蛇。敵情未明之前，所有行動隻做準備，不落地實施。你今晚帶兩個人，悄悄去西坡隘口附近踩點，記清哪塊石頭能推，哪棵樹能綁繩索，回來畫個細圖。”
    趙二河應下，轉身離去。
    艾琳重新看向地圖。她拿起炭條，在東溝與中嶺之間輕輕劃了一橫。
    “如果他們是聲東擊西呢？”她自語。
    這時，門外傳來急促腳步聲。大牛又回來了，這次臉色發白。
    “我在酒館後院撞見個送菜的婦人，是我們村老張家的遠親。她悄悄告訴我，那幾個騎士昨晚就在鎮上宿營，今早又來了兩批人，看裝束像是外地雇傭兵。他們提到‘三日內動手’，還說這次帶了攻城槌和火油罐。”
    艾琳的手指停在地圖西南角，緩緩加重力道，將那個圈塗成實心黑點。
    她起身走出議事屋，站在台階上環視全村。孩童在廣場邊緣踢石子，婦女晾曬衣物，幾個老人坐在屋簷下剝豆。一切如常，仿佛前幾日的戰鬥從未發生。
    但她知道，平靜正在崩解。
    她回到屋內，吹亮油燈，將羊皮紙鋪平，用四枚釘子固定四角。接著，她取出一把小刀，削尖炭條，在圖上新增三處標記：一處在西坡隘口後五百步的岔路口，一處在中嶺密林邊緣的枯樹樁旁，最後一處在東溝上遊的斷橋遺址。
    每一處都配一行小字：
    “可疑蹄印集中出現”
    “夜間曾聞金屬碰撞聲”
    “三日前有陌生腳印止於此處”
    她正寫著，趙二河推門進來。
    “西坡那邊我去了。坡頂有塊懸石鬆動，推下去能砸中主道。我已經做了記號，但沒動它。”
    “很好。”艾琳說，“從今晚開始，每個哨點增加一人專司觀察。記錄每日蹄印數量、方向、是否有新裝備遺落。任何異常，立刻上報。”
    趙二河問：“要不要通知其他村？”
    “暫時不。”她說，“消息一旦傳開，人心浮動。我們現在需要的是判斷，不是慌亂。”
    趙二河沉默片刻，低聲道：“可要是他們真的來了，咱們這點人……”
    “所以我們必須提前知道他們從哪一路來。”艾琳站起身，走到門邊拉開木栓，冷風灌入，“敵人以為我們還在等他們破門而入。但他們不知道，我已經盯上了他們的腳印。”
    她回身抓起炭條，在西坡主道上重重畫下一杠。
    “誰先動，誰就暴露。”
    窗外風勢漸強，吹得油燈火苗傾斜，映得牆上地圖晃動。艾琳的手懸在圖上，炭條尖端距西南隘口僅半寸。
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