火把在風中歪斜，焰尖抖出幾粒火星。艾琳盯著西坡林線，手指扣住腰間刀柄。她已在此站了兩個時辰，從夜深到天光將明，三組暗哨該輪換了。北坡和南巷的兩人先後歸來，低聲報了平安，唯獨老獵戶那一路，無聲無息。
    她記得昨夜交接時，老獵戶靠在牆邊，嗓音壓得極低：“林子太靜。”她當時隻當是老人多慮，未作深問。如今那句話像釘子紮進腦海。
    不能再等。
    她轉身走下高台，腳步踏過濕土，徑直走向民兵值守的棚屋。五名青壯聞聲起身，披甲執械。她未多言，隻說一句：“跟我去西坡。”
    六人沿村後小徑疾行，避開闊地，貼山根推進。晨霧未散，草葉垂露，腳踩下去悄無聲息。行至隘口外三裏，艾琳抬手止步。前方蕨叢倒伏一片，莖稈折斷處泛白，顯是新痕。她蹲下身，指尖撫過地麵——泥上有拖拽痕跡，斷續延伸入林，間距不均，似負傷前行。
    她示意眾人散開警戒，自己循跡而進。
    密林深處，一株枯樹空心如洞，樹皮剝落大半。艾琳撥開藤蔓，一眼看見蜷縮其中的老獵戶。他麵色灰敗，呼吸微弱，左腿貫穿一箭，箭杆從中斷裂，隻剩尾羽在外。血已凝成黑塊，沾滿褲管與枯葉。
    她伸手探其鼻息，尚存一絲熱氣。隨即抽出短刀，割開其褲腿。傷口深可見骨，邊緣發紫，顯然箭頭帶毒。她取下水囊，以布條蘸水輕拭周圍，再細看箭尾——羽翎殘缺，但刻紋清晰：一道斜刃紋，下方綴三顆圓點，正是小貴族家徽。
    身後一名民兵低聲道：“他們已經進來了。”
    艾琳未應。她將水囊塞回腰間，從懷中取出一塊幹布，墊在老獵戶頸下。另兩人上前欲抬人，她抬手製止：“慢些，別碰箭杆。”
    五人合力將老獵戶自樹洞中扶出，用鬥篷裹緊，架於肩上。返程途中，艾琳始終走在最前，目光掃視兩側林木，耳聽風動草響。直至村口在望，她才略放緩腳步。
    老獵戶在途中醒過一次。他睜眼望她，嘴唇顫動，聲音細若遊絲：“他們……今夜……”
    話未盡，頭一偏，昏死過去。
    艾琳腳步一頓，回頭看他被抬在擔架上，胸口微弱起伏。她咬牙下令：“加快。”
    回到村中，她未停歇，直奔議事屋。老獵戶被安置在角落草席上，由留守婦人照料。她取來清水、刀具、草藥，親手清理傷口。箭頭深入骨縫，無法拔除。她隻能剪去殘羽，敷上止血薊粉，再以布條層層纏緊。
    期間，五名民兵立於門外，無人言語。她出來時，一人上前問：“下一步怎麽打？”
    “不是打。”她說，“是防。”
    她指向牆上掛的地圖，手指落在西坡位置：“敵探已摸清我糧倉虛實，又滅我暗哨，說明他們不再試探，而是準備動手。老獵戶臨終說‘今夜’，必是聽到敵軍動向。我們隻剩半天時間。”
    她轉身走向屋角木箱，取出七枚銅哨，分交五人：“傳令各煙墩，即刻點燃示警。順序為東、北、南、西、中、後山、村口，不得錯亂。點燃後守墩人不得離崗，每半個時辰吹哨一次，確認聯絡不斷。”
    一人遲疑：“若敵人見煙起不來呢？”
    “他們會來。”她說，“他們等的就是我們慌亂。可我們不躲、不藏、不逃。煙墩一起，全村皆知有變，反而穩住人心。同時讓鄰村看見信號，知道我們尚未失守。”
    那人點頭，接過哨子離去。
    其餘四人隨她走出議事屋。天色漸亮，村中已有炊煙升起。她站在石階上，對四人道：“你們三人分守東西南三門，加派雙崗，弓弩上弦。另一人去通知王石頭，讓他帶石手組上高地，盯住主道入口。若有異動，立刻鳴哨。”
    四人領命散去。
    她獨自走向村口高台。晨風撲麵，吹得衣袍緊貼脊背。她站在邊緣，俯視七座煙墩分布村落四周——東嶺、北崖、南丘、西坡、中台、後山溶洞口、村口了望塔。每一處都設有火堆、幹柴、油布，隻需一點火星，便可衝天而起。
    她取出火鐮，蹲下身，將火星引向最東側煙墩的引信。
    火苗舔上油布，騰地竄起。濃煙筆直升起，劃破灰白天空。
    她起身，走向第二座。
    北崖煙墩燃起時，第三座也跟著冒煙。接著是南丘、西坡。四道黑柱接連升空，如立於大地的旗杆。她不停歇，穿過村道，登上中台，點燃第五堆。
    此時，後山方向傳來哨音——第六墩已燃。
    她最後走向村口了望塔下的第七墩。火堆幹燥，引信鋪展整齊。她蹲下，火鐮擦出火星，落入幹草。
    火苗跳起，迅速蔓延。
    七道濃煙齊刷刷刺向天空，在黎明前的寂靜中形成一道不可忽視的屏障。風吹不動它們的筆直，鳥群繞行，野獸驚退。
    她站在高台上，手中緊握那截染血的箭尾，指節發白。
    遠處山野依舊漆黑，林線如鐵。她望著西南方最後一座煙墩的方向，那裏本該升起第七道煙柱，卻仍無動靜。
    她眯起眼。
    片刻後，她從腰間抽出短刀，將箭尾狠狠插進腳邊木樁。刀鋒入木，發出沉悶一響。
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