火鐮的火星熄滅在潮濕的空氣裏，刀鋒還插在木樁上，箭尾微微顫動。艾琳沒有收回手，隻是盯著西南方那道山脊線，仿佛能穿透霧氣看見另一端的光。
    六座煙墩的黑煙仍筆直地升向天空，像六根撐住天幕的柱子。唯獨西南方向，本該燃起第七道信號的地方，一片死寂。
    她終於抬手，將短刀拔出，擦淨血跡，收回鞘中。
    彼得從村道快步走來，腳步踏在濕石板上發出急促回響。他登上高台時喘著氣，聲音壓得很低：“後山和村口的哨位都確認了，西南方向——沒有火光，也沒有哨音。”
    艾琳點頭，目光未移。
    “會不會是……他們還沒發現？”彼得問。
    “不是沒發現。”她終於開口，聲音平穩，“老獵戶臨終前說‘他們……今夜……’，這不是猜測，是他聽見了敵軍動向。若鄰村還活著，此刻也該知道危險臨近。七座煙墩是我們三村共定的警訊，一旦點燃，必須全數響應。現在六起一缺，不是來不及，而是不能。”
    彼得皺眉：“可山路難行，翻嶺送信至少三日。”
    “正因難行，才更不該沉默。”她轉過身，直視他，“敵人要的是混亂。他們不怕我們備戰，怕的是我們知道彼此尚存。如果鄰村已被控製，或者遭襲覆滅，那這道沉默，就是衝著我們來的。”
    風從背後吹來，卷起披風一角。遠處六道煙柱紋絲不動，像釘在天邊的旗。
    “你去安排。”她說，“召集兩個人，要識路、穩重、嘴嚴。讓他們換上舊商旅的粗衣，背空簍，帶幹糧，裝作采藥販貨的山民。”
    彼得記下。
    “不走元道。”她繼續說，“繞北嶺斷崖的小道，避開所有開闊地。到鄰村外五百步停下，隻觀察，不靠近。若有炊煙、人影、守崗痕跡，回來報‘平安’；若見殘垣、焦土、屍臭，立刻以黑巾裹頭折返。嚴禁入村，嚴禁與任何人交談。”
    “萬一被攔？”
    “就說迷了路，找錯山口。”
    “要是……他們已經不在了呢？”
    艾琳沉默片刻。“那就說明，下一個目標，是我們。”
    彼得喉頭滾動了一下，沒再問。
    “去吧。”她揮了下手，“動作要快，但別驚動太多人。”
    彼得轉身下台，身影很快消失在村道拐角。
    台下陸續傳來雜音。有婦人抱著孩子站在屋簷下張望，指指點點說著什麽；幾個老人聚在井邊，低聲議論。一名年輕男子提著水桶走到半途，忽然停下，抬頭望著西南方向那片無煙的天空，怔住了。
    艾琳走下高台兩級，在石階中央站定。
    “煙墩燒起來了！”她揚聲說道，聲音清晰傳開，“不是因為敵人到了，是因為我們早知道了！”
    人群靜了一瞬。
    “敵人想要什麽？”她繼續說，“想讓我們慌，想讓我們亂，想讓我們互相猜忌。可現在煙墩全燃——除了那一處，其餘六座都在回應！這說明什麽？說明我們還在，我們的規矩還在，我們的信還在！”
    有人抬起頭。
    “他們最怕的，不是我們的弓箭，不是我們的火油，而是我們知道他們來了。”她頓了頓，“所以現在，誰也不許逃，誰也不許散。火在人在，信在路在。聽懂了嗎？”
    井邊的老者緩緩點頭。抱著孩子的婦人低頭安撫嬰兒，不再張望。
    她轉向身旁一名少年：“你去告訴輪值的孩子們，從現在起，每半個時辰喊一遍口令——‘火在人在，信在路在’。聲音要齊，要響，讓全村都聽見。”
    少年應聲跑開。
    她又喚來一名守衛：“了望塔那邊，辰時、酉時準時吹哨三次，模擬西南煙墩回應。不管有沒有人聽，每天兩次，不得中斷。”
    守衛領命而去。
    她重新走上高台，立於邊緣，手按刀柄。視線掃過村落四周：東嶺、北崖、南丘、西坡、中台、後山溶洞口、村口塔樓——六處煙柱仍在燃燒，灰白煙跡劃破晨空。唯有西南方向，山脊如常，林木靜立，毫無動靜。
    這不是意外。
    她想起昨夜老獵戶被抬回時，褲管上的毒血，箭尾的刻紋。小貴族家徽下的斜刃紋，不是試探，是宣告。他們不再掩飾身份，也不再拖延時間。
    今夜動手。
    那麽鄰村的沉默，要麽是已失守，要麽是被迫偽裝。若是後者，對方可能已在村中布下眼線，等待我方反應。任何直接探查都會暴露虛實。
    所以必須假戲真做。
    她看向北嶺方向。兩名換好粗衣的村民正背著空簍走出巷口，低著頭，步伐沉穩。一人手中拄著舊拐杖，另一人肩上搭著褪色布袋，看起來就像常年奔波山道的藥販。
    他們沒有走主道，而是貼著山腳，轉入一條隱蔽小徑。
    艾琳目送他們身影漸遠，隱入霧中。
    風忽然大了些，吹得高台上的旗幟獵獵作響。六道煙柱依舊挺立，但西南方向，依舊沒有一絲火光升起。
    她站在原地，手指緩緩收緊，刀柄紋路嵌進掌心。
    遠處，一隻烏鴉掠過山脊，飛向那片寂靜的林線。
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