火把的光在濕冷空氣中縮成一團，艾琳抬手抹去眉骨上凝結的露水。她沒有回屋，而是轉身走下高台，腳步直接落在通往西坡的碎石道上。阿壯已在路口等了半刻鍾，身後跟著四名持矛民兵，人人裹緊粗布外衣，肩頭壓著夜寒。
    “你真不歇？”阿壯低聲問。
    “西南沒煙，北嶺的人又剛走。”她沒停步，“敵人若動手，不會等天亮。”
    隊伍沿山道上行，繞過焦土區邊緣，轉入密林小徑。林間地勢陡起，腳下腐葉厚積，踩下去悄無聲息。艾琳揮手示意兩支火把熄滅，隻留一支由後排民兵舉著，壓低至腰際前行。樹影漸密，火光映出前方蕨草微動，似有風掠過，卻又無風。
    阿壯忽然抬矛，矛尖指向十步外一叢倒伏的灌木。艾琳抬手按住他手腕，目光鎖定那片陰影。人影輪廓緩緩顯現，背靠樹幹蹲坐，衣衫破爛，肩頭聳動，像是喘息，又像在哭。
    “別出聲。”艾琳從腰側抽出短刀，刀身貼臂而行，緩步向前。其餘人散開包抄，矛尖齊平，圍成半圓。
    距離五步時，那人猛地抬頭，臉上沾滿泥汙，瞳孔在火光下劇烈收縮。他張嘴，聲音嘶啞：“別……別殺我！我不是兵！”
    艾琳未答，隻向阿壯遞了個眼神。阿壯會意，上前兩步用矛柄挑開對方衣領——粗麻布衫，無徽記，腰帶是舊皮繩打的死結。
    “你是誰？從哪來？”艾琳問。
    “鎮上的……我叫李三根，在酒館後院劈柴。”那人抖得厲害，“他們抓了我，逼我來探路……說要是我不來，就把我閨女扔進地窖喂老鼠。”
    “誰逼你？”
    “穿鐵甲的官爺，還有幾個黑臉漢子……前日押了二十多人進府衙，每人發一把鏟子，說是挖壕溝。可那溝不對勁，又窄又淺，不像打仗用的。”
    艾琳皺眉。她記得老獵戶臨終前提過一句：“他們在挖坑……不是攻城，是埋人。”
    “你怎麽逃出來的？”
    “昨夜輪到我守夜，我趁人換崗，翻牆跑了。可我不敢回家，隻能往這邊躲……聽說你們這兒有人反抗，我就想……能不能收留我？”
    阿壯冷笑：“你說你是平民，誰能證明？說不定是敵軍派來亂我們軍心的。”
    那人突然渾身一顫，猛地站起，雙手扯住衣襟往下拽。粗布撕裂聲中，後背暴露在火光下——一道道深褐色鞭痕交錯盤踞，新傷疊舊傷，皮肉翻卷處尚未結痂。
    他轉過身，指著胸口一道月牙形疤：“這是三年前救火留下的，全鎮人都知道。我老婆死在疫年，女兒叫招娣，才六歲，現在就在他們手裏。”
    艾琳盯著那道疤，片刻後開口：“你既是從鎮上跑出，可知他們帶了多少人？帶什麽器械？”
    “至少五十個穿甲的，還有十幾匹馬拖著東西，蓋著油布……我看不清，但聽見有人說‘槌要架穩’。另外，他們在東門囤了陶罐，搬的時候叮當響，像是裝了油。”
    火油罐。艾琳心頭一沉。上次黑甲指揮者來襲時就用了火攻，如今再來，必是衝著焚村滅口。
    “你還看見什麽？”
    “我逃出來前，聽見一個戴金邊帽的官說：‘先放幾個軟貨過去，讓他們自亂陣腳。’我當時嚇得腿軟……我知道他們在說誰，就是像我這樣被逼來的老百姓。”
    艾琳沉默片刻。這類脅迫手段並不罕見——讓無辜者打頭陣，既能試探防線虛實，又能瓦解守方士氣。若開弓射殺，民心必亂；若放行入村，恐藏奸細。
    她轉向阿壯：“綁手，蒙眼。”
    阿壯一愣：“真帶回去？萬一他是誘餌呢？”
    “正因可能是誘餌，才不能丟下。”艾琳語氣沉定，“敵人想讓我們猜疑每一個靠近的人。如果我們連受傷的平民都不敢收，那他們就贏了第一步。”
    兩名民兵上前，用麻繩將那人雙手反綁，又取下頭巾蒙住雙眼。艾琳親自檢查繩結，確保不鬆不緊，既防掙脫，也不致勒傷。
    “往北嶺走。”她說，“去溶洞。”
    隊伍調轉方向，沿陡坡下行。途中那人幾次踉蹌，都被民兵扶住。艾琳走在最後，手始終按在刀柄上，目光掃視四周林隙。她注意到那人雖腳步虛浮，但踏地時習慣性避開鬆動石塊，顯然是常走山路的腳力。
    行至半途，那人忽然停下，蒙著眼低聲道：“我能聞到……那邊有股味。”
    “什麽味？”
    “焦木混著鐵鏽……還有……像是燒過的肉。”
    艾琳抬手止住隊伍。她也聞到了——一絲極淡的腐腥隨風飄來，來自東南方向，正是鄰村所在方位。
    她望了一眼被縛的男子，仍未鬆口令。
    “繼續走。”她說，“加快腳步。”
    溶洞入口藏於北嶺斷崖下方，外覆藤蔓，需撥開枯枝才能看見。抵達時已是子時過半。艾琳命三人留守外圍，其餘人押著男子鑽入洞口狹窄通道。內裏空間漸寬，地上堆著糧袋與幹草捆，牆上插著備用火把。
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    “跪下。”她下令。
    男子順從跪地，頭低垂。艾琳取下蒙布，示意阿壯舉火照亮其麵部。她蹲下身，直視對方眼睛：“你說你叫李三根，劈柴為生。那我問你，鎮東酒館灶台後的柴堆，是橫碼還是豎碼？”
    那人一怔，隨即答：“橫三豎四，底層墊石防潮。”
    艾琳微微頷首。這是隻有常幹活的人才知道的細節。
    “再問你，酒館掌櫃左耳缺了半片，怎麽來的？”
    “被醉漢咬的。去年冬，有個兵喝多了鬧事，他上去拉架，反被咬了一口。”
    答案無誤。
    她站起身，對阿壯說：“解繩，給他一口水。”
    阿壯遲疑：“就這麽信他？”
    “我沒說信。”艾琳聲音低沉，“我說的是——帶進來。”
    她走到洞壁角落，抽出一支未點燃的火把，輕輕敲了三下地麵。回應很快傳來——兩長一短的叩擊聲。這是事先約定的暗號，確認溶洞內部安全。
    她回頭看向那個叫李三根的男人，正捧著水囊猛喝，喉結劇烈滾動。火光映在他臉上，照出眼角深深的褶皺和額角一道陳年燙傷。
    “你說他們要把你女兒關在地窖？”艾琳問。
    男人點頭，聲音發顫：“三天……最多三天，就要點火。”
    艾琳盯著他看了許久，終於開口：“那你該慶幸，你沒死在路上。”
    她轉身走向洞深處，腳步踩在碎石上發出輕響。阿壯快步跟上。
    “接下來怎麽辦？”他問。
    “等。”她說，“等他知道我們不是好騙的。”
    她停在一張石桌前，桌上攤著半幅殘破地圖，用小石塊壓住四角。她拿起一塊白堊，在圖上標出鎮東、地窖、酒館三處位置，然後畫了一條從鎮外繞向溶洞背麵的小徑。
    阿壯看著那條線，忽然明白了什麽。
    “你要讓他回去？”
    艾琳沒回答。她吹熄了最近的一支火把，火焰熄滅的瞬間，火星濺落在地圖邊緣，燒出一個小洞。
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