火把熄滅後，洞內陷入短暫昏暗，隻有石縫間滲水滴落的聲音清晰可聞。艾琳沒有立刻點燃新的火把，而是站在原地，目光鎖定李三根的臉。那人捧著水囊的手微微發抖，喉結滾動了幾下，眼神卻在火光徹底消失的瞬間，閃過一絲極快的鬆動——不是恐懼，是試探。
    她抬手示意阿壯取來備用火把，劃燃火絨重新點亮。火焰躍起時，她已走近石桌，指尖輕敲桌麵邊緣三下，回應自洞內深處傳來：兩長一短，依舊安全。
    “脫掉外衣。”她對李三根說。
    男人一怔：“什麽？”
    “我說，脫掉。”她的聲音不高，但每個字都像釘進地麵，“從裏到外，一件不留。”
    阿壯上前一步，矛柄抵住對方肩胛骨。李三根咬了咬牙，慢慢解開破布衫，露出滿背鞭痕。那些傷疤確實陳舊，皮肉翻卷處結痂未全，可艾琳注意到，他脫衣時左臂微顫，動作刻意放緩，像是在表演疼痛。
    阿壯搜身時，在其貼身內衣夾層中摸出兩把短匕。刀身薄而窄，刃口泛青，柄尾刻有細密紋路——一道斜劃線橫過圓點，正是小貴族私兵才有的標記。彼得見狀怒喝：“果然是探子！還帶凶器，當場砍了！”
    艾琳伸手攔住。她接過其中一把匕首，拇指沿刀脊滑過，觸到底部一處細微磨損。這種傷痕隻會在反複插回特製皮套時形成，絕非農夫能有的習慣。
    “你女兒叫招娣？”她問。
    李三根點頭，聲音發緊：“三天內……他們要點火……”
    “那你該知道她怕什麽。”
    “怕黑，怕老鼠，夜裏總要抱著舊布娃娃才肯睡。”
    “布娃娃呢？”
    “被她娘燒了……說是髒了不能再用。”
    艾琳盯著他，忽然冷笑：“燒了？那你怎麽不說，是你自己拿去換了一壺劣酒？就在上個月初七，鎮東酒館後巷，你醉倒在柴堆旁，懷裏空蕩蕩的。”
    李三根瞳孔驟縮。
    她將匕首輕輕放回石桌，發出一聲脆響。“你們編得很好。脅迫、鞭打、親人受困……連細節都對得上。可你們忘了，真正的百姓不會記得‘點火’的具體天數，隻會說‘快了’‘就要了’。而你，說得太準。”
    彼得臉色變了：“你是說……他是故意來的？”
    “不是來求生，”艾琳緩緩道，“是來送死的——隻要我們殺他，就說我們濫殺無辜；若信他，他就把真實糧道記回去。不管怎麽選，我們都輸了第一步。”
    李三根低頭不語，嘴角卻微微抽動，像是壓抑笑意。
    艾琳轉向彼得：“把他關在側洞，留個通風口，讓外麵說話能傳進去。再找兩個女人，按我吩咐行事。”
    半個時辰後，兩名村婦被帶到主洞。艾琳低聲交代幾句，兩人便走向靠近囚禁區的角落，假裝因分配任務爭執起來。
    “北坡太遠！”一人壓低嗓音抱怨，“昨夜搬糧摔了一跤，到現在腿還在疼！黑麥全堆在斷崖下，就等風向變了往東嶺轉。”
    另一人接話：“火油罐也藏那兒了，七袋整，誰敢動？艾琳說了，那邊不設明哨，就靠滾石和陷坑守著。”
    聲音不大不小，剛好能穿透岩壁縫隙。說完便走開，仿佛真隻是牢騷。
    艾琳回到石桌前，用白堊在殘圖上北坡位置畫出三個虛圈，標注“黑麥”“火油”“備用箭矢”。她特意將地圖攤開放在光源最亮處，又讓阿壯把看守換班時間提前一個時辰。
    入夜後，她下令撤走大部分守衛，僅留一名民兵坐在洞口木柵旁，頭一點一點打著盹。她自己則帶著彼得與兩名精銳，退至溶洞上方暗道平台，俯視下方出口。
    軟泥早已鋪好，覆蓋了所有可能逃離的路徑。每一寸地麵都會留下足跡。
    約莫二更天，側洞傳來輕微響動。李三根與另一名同俘者——實為村中偽裝——合力撬開木條，鑽出洞外。那名“看守”毫無反應，依舊歪頭沉睡。
    兩人迅速消失在林間。
    彼得低聲問：“真讓他們走？萬一他們繞道去了別處？”
    “不會。”艾琳盯著遠處樹影，“他們知道路線，也知道該往哪報信。敵人既然派他們來，就不會讓他們亂跑。”
    她取出一枚銅哨含入口中，短促吹了一聲。片刻後，岩壁陰影處走出一人，是預先安排的追蹤手。
    “跟上去，十裏為止。確認他們進了鎮東府衙範圍，立刻回來。”
    那人領命而去。
    彼得仍皺眉：“可萬一……他們真是被逼的？”
    “那就更該死。”艾琳聲音冷如石縫寒氣，“一個人可以被脅迫一次，兩次，但第三次還替敵人做事，就是選擇了當刀。我不殺他，是因為我要他替我傳話。”
    她望向北嶺方向，夜風穿過洞口，吹得火把殘焰搖晃不定。
    “我們缺糧，缺械，缺人。可有一樣不缺——腦子。”她手指輕敲石壁，“他們以為我們會死守村子，會藏糧於倉，會怕火攻。那我就讓他們看見一個‘不怕火’‘敢棄村’‘把最後家底押在絕路上’的瘋子。”
    彼得沉默良久，終於開口：“所以……北坡根本沒糧？”
    “一粒都沒有。”她收回目光，“真正的糧在溶洞，火油在東嶺第三凹地，轉移路線早挖好了地道。北坡？那是墳場，等著埋活人。”
    遠處林間忽有鳥驚飛，撲棱聲劃破寂靜。
    艾琳不動。
    “他們會信嗎？”彼得問。
    “會。”她說，“因為越是荒唐的布置，越像孤注一擲。他們不敢賭我們真敢空城示弱。等他們調主力撲向北坡，就會發現那裏不僅沒糧，還有三重陷坑、兩道滾石槽，和一條通向斷崖的死路。”
    她站起身，拍去衣角塵土。
    “現在，我們等消息。”
    彼得還想說什麽，卻被她抬手止住。
    “別問值不值。戰爭不是比誰更仁慈，是比誰更能忍到最後一口氣。他們送來一個棋子，我就用它走一步殺招。”
    她走到平台邊緣，俯視溶洞入口。火把隻剩半截，插在石縫裏，餘燼將盡。
    突然，暗道盡頭傳來腳步聲。追蹤手回來了，渾身濕透，臉上卻有興奮。
    “他們進了鎮東角門，”他喘著氣，“守衛驗了暗語，放他們進去了。我沒敢再近，但聽見裏麵有人喊：‘北坡有動靜！快稟報大人！’”
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