晨光未透，霜氣凝在艾琳的袖口。她剛從溶洞出來，腳踩在石階上發出輕微的咯響。昨夜火堆熄滅前那一幕仍在腦中——被綁之人抬頭望她的方向，眼神未動，卻像釘住了空氣。她沒再回頭，隻將徽記布片貼身收好。
    村口哨塔忽然吹響短音，三聲急促，一聲拖長——是約定的“返程遇變”信號。
    她轉身朝村口走去，腳步加快。路上遇見兩個守夜人交班，一人欲開口，她抬手止住，隻問：“幾輛車？”
    “兩輛，破的，拉不動了。”
    她點頭，繼續前行。村門已開，民兵正用繩索牽引兩架歪斜的板車進村。車上堆著焦黑的木梁、斷裂的門框，還有幾具裹著草席的屍身，邊緣滲出暗褐色痕跡。領頭的商販跪在泥地上，雙手撐地，肩頭劇烈起伏，話不成句：“我們……繞了三天……火太大……隻搶回這些。”
    艾琳走到車旁，掀開一具屍布。屍體蜷縮，皮膚碳化，指骨外露，明顯是活活燒死。她放下布，又查看另一具，發現其腰間還係著半截麻繩，打的是鄰村特有的雙環結。
    她直起身，掃視眾人：“老婦呢？”
    商販抬起臉，眼眶發紅：“廢墟裏扒出來的，隻剩一口氣，帶回來了，在後車。”
    她快步繞到第二輛車後，見一位老婦蜷在角落，左臉焦黑變形，嘴唇幹裂。有人正給她喂水，她嗆了幾口，喉嚨裏發出斷續的嗚咽。
    “他們……說……”老婦突然睜眼，聲音嘶啞含混，“不幫騎士……就如這村……全燒。”
    艾琳蹲下，握住她的手。那手枯瘦冰冷，指甲縫裏嵌著灰燼。
    “誰說的？”她問。
    老婦喘息片刻，搖頭，閉眼，又猛地睜開：“穿鐵甲的……站屋脊上……喊的……火一起……孩子哭……沒人救……”
    她開始顫抖，嘴裏反複念著“孩子……孩子……”，隨後昏過去。
    艾琳站起，對身邊人說：“送她去醫所，找吳娘子守著，醒了立刻報我。”那人應聲而去。
    她轉向商隊成員：“你們親眼看見的？”
    “看見了。”一人抹淚，“整個村子塌了一半，井邊堆著屍體，有老人，有小孩。他們不是搶糧，是清村。牆上有用血寫的字：‘逆者同此’。”
    另一人補充：“我們不敢久留，隻敢趁夜摸進去，搶回些殘物和屍首。這三十二具，是能辨認的。”
    艾琳點頭，目光落在車上那堆斷柱殘瓦上。她走過去，彎腰撿起一塊燒得發脆的木片，上麵殘留著一道刻痕——是個歪斜的“艾”字。
    她手指一頓，隨即攥緊。
    人群漸漸聚攏。起初是零星幾個村民，後來越來越多。有人認出屍布下的麵孔，當場跪地痛哭。一個少年撲向其中一具屍體，撕心裂肺喊“爹”，被旁人死死抱住。
    憤怒在蔓延。
    彼得擠過人群，臉色鐵青，走到艾琳麵前：“不能再等了！他們已經開始動手，我們還躲在這兒算計陷阱？該殺出去！”
    艾琳看著他，聲音不高：“殺出去？帶多少人？往哪走？怎麽打？”
    “管不了那麽多了！”彼得吼道，“他們燒人村子，殺無辜百姓，難道我們就看著？”
    “看？”艾琳冷笑，“我不是在看。我在想——他們為什麽選這個村？為什麽留下屍體？為什麽讓老婦活著？”
    彼得一愣。
    “這不是打仗。”她環視四周逐漸安靜下來的人群，“這是示威。他們不要我們的命，要我們怕。怕到主動開門，怕到互相舉報，怕到自己拆掉防線。”
    她舉起手中的木片：“他們知道我會查，會想，會防。所以他們送來這個——用死人說話。”
    人群沉默。
    她將木片扔在地上，踩碎。
    “可他們忘了——我們不是沒看過死人。我們自己也埋過。他們以為燒一個村就能嚇住我們，那就讓他們看看，活人是怎麽站起來的。”
    她走向村口那塊磨盤，一腳踏上，俯視眾人。
    “他們用死人嚇我們，那就讓我們用活人打回去！”
    聲音不高，卻壓住了所有抽泣與低語。
    “我不許任何人私自出村，不許衝動挑釁，不許放棄輪守。從現在起，統儲倉由三人共管，每頓飯前公示存糧；傷員組每日兩次巡查各戶老弱；西坡哨點增至四班，北巷設暗樁兩處。”
    她停頓片刻，目光掃過每一張臉。
    “我們不逃，不降，也不莽撞。他們想看我們亂，我們就更穩；他們想看我們散，我們就更緊。他們放火燒村，我們就挖地道；他們用平民打頭陣，我們就斷他們的糧道。”
    人群中有人低聲重複：“斷糧道……”
    艾琳點頭：“他們帶火油罐，帶攻城槌，說明補給靠鎮上運。運糧車隊必經東側山道，三日一程。下一次，不會讓他們過去。”
    彼得怔住：“你要劫他們的補給？”
    “不是劫。”她說，“是拿回來。他們燒我們的糧，殺我們的人，那些車上的東西，本該是我們的稅。”
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    “可那是五十個穿甲兵護送！還有馬隊！”
    “所以我們不會在白天動手。”她盯著他，“也不會派所有人去。精挑十人，熟路、穩手、敢拚。今晚定名單，明夜出發。”
    人群騷動起來。
    有人問：“要是敗了呢？”
    “敗了，就當沒這回事。”她答得幹脆，“車隊消失，他們隻會懷疑流民或敵國細作。隻要我們這兒不動，他們就不敢確定是我們幹的。”
    又有人問：“萬一他們報複更狠？”
    艾琳沉默兩秒，然後說：“他們已經燒了一個村。還能怎麽狠？把我們也全燒了？那就燒。但在我死之前，我要讓他們知道——每一個火把，都是我們點的；每一根斷梁，都是他們欠的債。”
    她跳下磨盤，走向議事廳。
    彼得站在原地，望著地上那幾具屍布，良久不語。終於，他摘下頭巾，彎腰覆在一具屍體臉上，動作輕緩。隨後轉身，跟了上去。
    議事廳內，燈火已燃。艾琳坐在主位，攤開地圖。她的手指劃過東側山道，停在一處狹窄隘口。那裏兩側陡峭，僅容一車通行，正是伏擊最佳位置。
    她取出炭筆，在隘口旁畫下一個標記。
    門外傳來腳步聲，彼得進來，站在桌前。
    “名單你定。”他說，“我帶人去。”
    “你不帶隊。”她說。
    “為什麽？”
    “因為你衝動。”她抬頭看他，“這一仗不能輸，也不能暴露。帶隊的人必須能忍，能在刀架脖子時不眨眼。你行嗎？”
    彼得咬牙，拳頭握緊，又緩緩鬆開。
    “那誰去？”
    她沒答，隻將地圖推過去，指著另一條小徑：“這條道，通鎮後穀倉。如果主力被引向北坡，這裏就是突破口。我們要的不隻是糧，是消息——他們下一步調多少兵，帶什麽武器，誰帶隊。”
    彼得盯著地圖，忽然問：“那個穿徽記的人……你還留著他？”
    “留著。”
    “不怕他是誘餌？”
    “就怕他不是。”她淡淡道，“真正有用的棋子，從來不是主動投誠的，而是被扔出來的。他越想死，越說明他知道的東西夠多。”
    她站起身，走到牆邊，取下一把短刀，插進桌角的木縫裏。
    “明天早上，放走其他俘虜。讓他看著。”
    “然後呢？”
    “然後等。”她說，“等他忍不住問——為什麽別人能走，我不能。”
    她坐回椅子，目光重新落回地圖。
    炭筆的痕跡清晰指向東側山道。風從窗縫鑽入，吹動圖紙一角，輕輕翻起。
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