抬走最後一個傷兵時，天光已斜。艾琳站在溶洞口，看著四名民兵用門板將那名斷腿的敵軍騎士抬進幽深處。血跡從板縫滴落，在石地上拖出斷續的暗痕。她沒說話，隻抬手示意繼續往裏運。
    洞內已有三名己方傷員躺在靠壁的草墊上，其中老湯姆蜷著身子，右腿自膝下扭曲成怪異角度，箭杆早已折斷，隻剩半截鐵簇陷在肉裏。他額頭沁滿冷汗，嘴唇發紫，卻仍咬牙不叫。一名村婦想上前包紮，被彼得攔住。
    “艾琳說了，先處理自己人。”彼得低聲，“敵兵一個都不能碰。”
    村婦退開，手裏布條攥得發白。
    艾琳走進來，腳步落在石地上沒有回響。她走到老湯姆麵前蹲下，伸手探了探他小腿的溫度。皮膚冰涼，脈搏細弱。她抬頭問隨行的藥婆：“還有止血薊嗎？”
    “隻剩一小撮根末，給誰用都撐不過兩夜。”藥婆搖頭。
    老湯姆忽然睜眼，聲音像砂紙磨過石頭：“別費那個……砍了吧。”
    艾琳沒動。
    “我這條腿廢了。”他喘著氣，“你們抬我也走不遠，吃也多吃一口。趁我還清醒，拿斧子剁了它，興許還能活。”
    洞內一時靜下來。幾個輕傷員轉過頭，沒人說話。
    艾琳盯著他的眼睛：“你是戰士，不是牲畜。”
    “可我不想拖累別人。”老湯姆聲音發顫，“我爹死在田裏，就因為摔了一跤爬不起來，被人拖去填溝……我不想那樣。”
    艾琳緩緩站起身，對藥婆說：“用鹽水洗創口，纏緊布條止血。剩下的藥末全敷在他傷口上。”
    藥婆遲疑：“那你答應救他？”
    “我沒說救。”艾琳轉身走向洞深處，“我說止血。他還活著，就得留著。”
    敵方俘虜被關在溶洞最裏側，五人擠在狹窄岩穴中，兩個重傷者躺在草堆上，呼吸微弱。一名年輕士兵抱著膝蓋縮在角落，看見艾琳走近，本能地往後挪。她沒看他們，隻對守在洞口的阿壯說：“每天送一頓稀粥，雙人輪值，不準交談，不準靠近。”
    “他們要是死了呢？”阿壯問。
    “死了一個，就對外說五個全死了。”艾琳說，“活一個，也算五個活著。”
    彼得跟上來，壓低聲音：“你不打算治他們？”
    “治他們做什麽？”艾琳停下腳步，“讓他們回去報信，說我們仁義？還是等他們養好了再來殺我們？”
    “可他們也是人。”彼得聲音發緊，“聽著他們哀嚎，和聽野狗叫不一樣。”
    “我知道不一樣。”艾琳望著岩壁上的火把影，“他們是證據。”
    “什麽證據？”
    “小貴族派兵清村，打著剿匪旗號，實則劫糧殺人。這些人穿著正規甲胄，配有製式兵器，馬匹烙印清晰——隻要有一個能開口說話，就能讓南嶺三村、鎮東商路所有人看清真相。”
    彼得怔住。
    “我不給他們藥，也不讓他們死。”艾琳聲音平穩，“他們越痛苦，將來說的話就越真。疼出來的證詞，沒人敢說是編的。”
    彼得喉結動了動：“你就這麽確定他們會說實話？”
    “他們會恨我。”艾琳看向他，“但正因為恨我，才不會撒謊。一個被俘後遭虐待的士兵，若指著貴族說‘我們是奉命行事’，誰會不信？”
    彼得沉默良久，終於開口：“可老湯姆怎麽辦？他跟你一樣重要。他是我們的兵。”
    “所以他不能死。”艾琳說，“也不能殘。我要他記住疼，但不能讓他放棄自己。”
    她說完便往外走。風從洞口灌入，吹得火把忽明忽暗。老湯姆躺在草墊上，聽見她的腳步遠去，閉上了眼。
    夜裏下了場小雨。清晨時，洞外泥地濕滑，送飯的婦女踩著石塊進來，放下五碗稀粥便匆匆退出。敵兵中那個年輕的試圖伸手接碗，卻被旁邊一人推開。爭搶聲驚醒了老湯姆。他睜開眼，看見對麵岩穴裏有人正用手指摳牆縫裏的苔蘚塞進嘴裏。
    他扭過頭，發現自己腿上的布條滲出血來。疼痛一陣陣襲來，像有鐵鉤在骨頭上刮。他抬起手，摸到腰間空蕩的刀鞘——武器早被收走。
    他慢慢坐起，靠在岩壁上喘息。藥婆昨夜敷的草根早已幹結脫落，傷口開始流膿。他伸手去夠旁邊水罐，指尖剛碰到陶沿，罐子便被一隻腳踢翻。
    “別動不屬於你的東西。”阿壯站在洞口，手裏握著矛杆。
    老湯姆沒反駁，隻是低頭看著潑灑在地的水，一滴未濺上唇。
    中午時分，艾琳再次進入溶洞。她先查看己方傷員，確認老湯姆尚存意識後，走向敵俘區域。五人中已有兩人陷入昏睡，呼吸急促。年輕士兵抬頭看她，眼裏混著恐懼與怨毒。
    艾琳蹲下身，從懷中取出一枚馬掌釘，放在地上推過去。“認得這個嗎？”
    士兵盯著釘子，嘴唇微動：“北嶺鐵坊統一打製……每批都有編號。”
    “你主子的馬，是不是這批次？”艾琳問。
    士兵沒回答。
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    “你不答，我也知道。”艾琳站起身，“我會查清楚每一匹馬的來曆，每一支箭的歸屬。然後我會讓全鎮的人都知道，是誰下令燒村、劫糧、驅趕婦孺進火場。”
    她轉身欲走，忽聽身後傳來沙啞聲音：“我們……隻是聽命行事。”
    艾琳回頭。說話的是那個一直沉默的年長士兵，臉上帶著舊疤，左臂纏著染血布條。
    “命令來自鎮西府衙。”他說，“帶隊的是副指揮官科爾，他拿了商隊的錢，要清掉所有不肯交保護費的村子。”
    艾琳靜靜聽著，沒打斷。
    “但我們不是匪。”那人喘著氣，“我們是邊防撤下來的殘兵，被編進私軍……若不服從，當場斬首。”
    艾琳點點頭，對阿壯說：“記下他的話。”
    阿壯應聲取筆。
    她最後看了眼洞內眾人，走出溶洞。陽光刺眼，她眯起眼，望向遠處山脊線。彼得跟出來，遞上水囊。
    “你早就想好了？”他問。
    “從第一具屍體出現在鄰村門口時就想好了。”艾琳喝水，咽下苦澀，“我們打得起一場伏擊，但贏不了整場戰爭。除非有人站出來說真話。”
    “可你這樣對待他們……和那些貴族有什麽區別？”
    艾琳停下腳步。
    “區別在於。”她聲音很輕，“我讓他們活著說出真相。而貴族，隻會讓他們死得無聲無息。”
    她說完便朝議事屋走去。彼得站在原地，望著她的背影消失在村道拐角。
    傍晚，藥婆來報，老湯姆開始發燒，嘴裏胡言亂語，喊著“別埋我”“我還有力氣”。艾琳去了趟溶洞，親自換下他腿上腐爛的布條，重新用鹽水清洗傷口。老湯姆在昏迷中掙紮，被兩名民兵按住。
    “你會好的。”艾琳在他耳邊說，“你必須好起來。”
    她離開時，老湯姆的手垂在草墊邊緣，指尖微微抽動。
    深夜，艾琳在議事屋油燈下鋪開一張羊皮紙。她蘸墨執筆，開始繪製一條隱秘小徑——繞過北嶺斷崖，穿過廢棄礦道，直通鎮西府衙後巷。筆尖劃過紙麵，發出細微沙響。
    屋外，風搖動公告欄上的協約紙頁。溶洞方向傳來一聲壓抑的呻吟，很快又被寂靜吞沒。
    艾琳落筆不停，畫完最後一段路線，抬頭看向窗外。星群低垂，映在瓦簷積水裏，碎成一片片光斑。
    她吹熄燈芯，起身將地圖藏入牆縫。
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