天光剛亮，議事屋的門軸發出輕響。艾琳走出屋子，手裏沒有武器，衣袖上還沾著昨夜畫圖時蹭到的炭灰。她站在石階上，目光掃過村口方向，腳步未停。
    阿壯已帶人於西坡林地布下二十名弩手，每人一支短弩，藏在樹後與土坡掩體中。這是她在油燈下畫完隱秘小徑地圖後下達的第一道命令，未向任何人解釋緣由。此刻她隻看了眼西方山道盡頭，便轉身走向村口。
    蹄聲由遠及近，十匹戰馬踏起塵土，在村門前勒韁停步。為首騎士披重甲，麵罩半掀，聲音如鐵器相擊：“交出艾琳，免你們一死。”
    村民從屋舍間湧出，擠在牆根與巷口，有人握緊鋤頭，有人將孩子往身後拉。防線尚未完全展開，民兵列隊不齊，矛尖微微發顫。
    艾琳緩步上前，立於村口石階中央。她未穿甲胄，也未持兵器，隻是靜靜看著那群騎士。
    “抓活的。”騎士長抬手，兩名騎兵策馬上前。
    就在這一瞬，艾琳忽然抬手指向西方山道：“看！”
    所有騎士本能回頭。
    她的右手猛然下揮。
    二十支弩箭破空而出，飛向馬頸與鎧甲接縫處。三匹戰馬前蹄驟跪，翻倒在地，壓住背上的騎士。一人被箭貫穿腋下，慘叫墜馬；另一人喉部中箭，抽搐幾下便不動了；第三名騎士雖未當場斃命，卻被失控的馬匹拖行數步，最終卡在樹根間，再無聲息。
    剩餘七名騎士迅速反應，舉盾圍攏成環，戰馬嘶鳴，陣型混亂但未潰散。村中百姓驚呼四起，有婦人抱頭蹲下，也有孩童哭喊著往屋裏跑。
    艾琳嘴角微揚，隨即揮手示意林中弩手退入掩體。她未追擊，也未下令第二輪射擊。
    彼得從側巷衝出，手中提著一根削尖的木矛。他看見倒地的三具屍體，呼吸一滯，隨即抬頭看向艾琳。
    她已走上更高一級的石階，麵對殘餘敵軍朗聲大笑：“中計了！”
    笑聲在村口回蕩。幾個躲在屋後的年輕人探出身子，目光從恐懼轉為震驚。
    艾琳轉身麵向村民，聲音清晰而平穩：“他們隻有十個人，就敢來敲我們的門——說明什麽？說明他們以為我們不敢還手。”
    人群中一陣騷動。一名老農拄著拐杖站直身體，另一人扔掉手中的掃帚，抄起牆邊的鐵叉。
    彼得拾起地上掉落的一把佩劍，劍身染血，刃口崩了一小塊。他高舉武器，怒吼：“守村！”
    這聲呐喊像火種落入幹草堆。屋頂上有人拉開弓弦，院牆內傳出搬動石塊的聲音。恐懼仍在，但已被憤怒壓製。
    騎士長臉色陰沉，左肩鎧甲縫隙滲出血跡，顯然是剛才那一箭所傷。他盯著艾琳，聲音低啞：“你是誰？竟敢伏擊王屬騎士？”
    “我不是誰。”艾琳答，“我是這個村子。”
    她不再看他，轉而對身旁的彼得低聲吩咐：“清點傷亡，確認無誤後回收箭矢。屍體不動，留在原地。”
    彼得點頭，立即組織五名民兵從掩體後走出，彎腰靠近戰場。他們動作謹慎，先檢查倒地戰馬是否還有氣息，再逐一拔出插在馬頸或人身上的弩箭。每一支都被仔細收進皮囊，唯恐遺失。
    艾琳緩步走下石階，來到其中一具敵屍旁。戰馬已死，騎士仰麵躺在泥地上，眼睛睜著，嘴角凝結血沫。她蹲下身，伸手探其腰間刀鞘——空的。再翻其護臂內側，發現一道淺刻痕，形似鷹首，非本村標記。
    她未多看，繼續查看其他兩具屍體。第二具身上無異常，第三具卻在靴筒夾層中露出一角布條，顏色暗紅，質地粗糙，不像本地織物。
    遠處傳來馬蹄疾馳聲。殘餘七名騎士終於撤退，騎士長最後回望一眼，帶著負傷者迅速消失在官道拐角。
    艾琳站起身，拍去手上的塵土。陽光照在村口空地上，三具屍體橫陳，戰馬僵臥，斷矛折箭散落四周。村民們陸續走出藏身處，圍攏過來，有人低聲議論，有人沉默注視。
    她下令不得搜刮財物，也不準掩埋或焚化屍體。“讓所有人看見，”她說，“冒犯山村的下場。”
    兩名民兵用門板將屍體拖至村口空地中央，排列整齊。血跡在泥土上暈開，形成不規則的暗斑。
    艾琳親自蹲下，開始檢查回收的弩箭。一支、兩支、三支……共十七支完好，三支折斷。她逐一擦拭，查驗尾羽與箭鏃。
    當她拿起最後一支時，動作頓住。
    這支箭的尾羽邊緣有輕微焦痕，像是曾靠近火源。更關鍵的是，箭杆底部刻有一道細紋，呈螺旋狀，末端帶鉤，絕非本村工匠所留印記。
    她不動聲色，將這支箭收入袖中。
    彼得走來，低聲問：“要不要派人追？”
    “不必。”艾琳搖頭，“他們現在隻想逃回去報信。我們等的就是這一刻。”
    “可這支箭……”
    “你看到了？”她抬眼。
    “尾羽燒過，刻痕陌生。”彼得皺眉，“不是我們的。”
    艾琳點頭：“召集核心民兵，戰後清點所有繳獲兵器。特別是刀柄、馬具、釘靴——任何帶標記的東西都要記錄。”
    彼得應聲而去。
    她站在村口，風吹動衣角。夕陽正緩緩沉入山脊，火把被人逐一點燃，映得地麵忽明忽暗。遠處山影拉長，像一道沉默的屏障。
    她從袖中取出那支異常的弩箭，指尖撫過螺旋刻痕。這道紋路她從未見過，但它出現在敵軍之中，意味著背後另有指揮體係。
    村口塵土未歇，血腥味混著柴煙飄散。一名少年抱著回收的盾牌走過，盾麵凹陷，邊緣卷曲。另一個婦人蹲在屍體旁，往死者嘴裏塞了一小塊黑麵包。
    艾琳望著遠方，眼神銳利如刃。
    那支箭靜靜躺在她掌心，尾羽焦痕在火光下泛出暗紅。
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