天光剛透，議事屋的門縫裏漏出一線灰白。艾琳的手指正從牆縫抽出，那支刻痕弩箭已不在原處，取而代之的是半張編號紙和一片帶紋木皮，並排壓在地圖上。她沒回頭，隻說：“把耳房門鎖緊。”
    彼得應聲而去。腳步落地很輕，卻帶著遲疑。
    她將紅粉筆點向地圖西側，“西溪村”三字被圈住，又連起北穀、東嶺，三條細線如根須紮進山脊褶皺。這些路沒人走過十年以上，是逃荒人用命試出來的活路。
    銅鍾響了三下，短促，不拖遝。村民陸續聚到屋前空地，有人還攥著鋤頭，有人披著未扣嚴的舊襖。艾琳跨出門檻，站上石階最高處，手中揚起一塊暗紅布片。
    “你們認得這個嗎？”
    人群先是靜，隨後低語像風掠過麥田。“鷹首紋……鎮西府衙的標記。”一個老婦喃喃出口。
    “對。”艾琳聲音不高，也不急，“這支箭射倒了我們的人，燒毀了鄰村的門梁，而打它的人，是我們一起吃過飯、喝過水的老鐵匠。”
    她頓了頓，目光掃過眾人臉龐。“我們曾以為敵人騎馬而來，刀在手上。現在我知道，他們也坐在鐵砧前，錘子落下時，算準了哪一箭能穿喉。”
    有人吸氣，有人低頭搓手。
    “他昨夜被押進來，嘴塞著，手綁著，可我不審他。”她轉向耳房方向，“因為他背後的人，還不想露臉。我現在揭出來，隻會逼他們藏得更深。”
    彼得站在人群側後，眉頭擰緊。他想開口，又忍住。
    艾琳取出炭條，在桌邊黑板上寫下三條線。
    “第一，糧倉繼續曬草。每天辰時，婦女推車進出，照常翻動麻袋。誰問，就說新糧入庫。”
    “第二，溶洞裏的傷兵，每日有人探視。話要講清楚：南坡有暗道通糧窖，主力若守不住，就往那邊撤。”
    她說完，看向彼得。“你選兩個穩重的老婦，嘴要緊，心要硬。進去不是送藥，是放餌。”
    彼得終於開口：“萬一他們真派人來聽呢？”
    “那就讓他們聽。”她答得幹脆，“等他們信了，自然會動。”
    第三條寫得最重，筆尖幾乎劃破木板：“三組信使，今日出發。去東嶺、北穀、西溪。每人帶一封信，血書所寫——‘若不願做奴隸，便來做戰士。’”
    “憑什麽？”彼得聲音壓低，卻仍刺耳，“鄰村都滅了，他們怎知這不是誘他們送死？”
    艾琳猛地抬手，掌心拍在桌上。一聲響，震得油燈晃了晃。
    “憑我們現在活著！”她盯著他，“憑我們敢燒他們的馬，斷他們的路，抓他們的探子！他們不來，不是不信我們，是怕自己扛不起這擔子！”
    她往前一步，逼近彼得。“可我要告訴他們——你不來，下一個清村的就是你；你不動，你的孩子就得跪著喊主人！這不是求援，是命令。以所有被踩進泥裏的人的命，下的命令！”
    空氣凝住。
    良久，一位拄拐的老者從人群中走出，手扶門檻，聲音發顫：“我兒死在南嶺官道上……那時沒人救。如今你肯站出來，我就算爬，也把信送到北穀。”
    另一個漢子抹了把臉：“我去西溪。我舅在那兒管倉，他知道哪口井能活人。”
    艾琳點頭，從懷中取出三封信，封口用火漆壓著指印。她逐一交到三人手中。“路上不許拆，不許問，到了再交給村長本人。若遇盤查，信毀人亡。”
    三人收信，轉身離去。背影很快融進林間薄霧。
    彼得仍站著，手按在刀柄上，眼神複雜。
    “你不信我能成？”艾琳問。
    “我不是不信你。”他說，“我是怕……一旦失敗，連退路都沒了。”
    “早沒退路了。”她走向地圖，指尖劃過通往三村的小道，“他們燒鄰村，不是為糧，是為嚇。嚇住一個，牽住一片。我們若縮著，下一個火頭就會點在我們屋頂。”
    她回頭看他：“你現在猶豫，是因為你還當這是防守。可我要打的，是反擊。”
    彼得喉結動了動，沒再說話。
    艾琳轉身，從櫃底取出一隻陶罐，倒出些許藍綠色粉末，攤在紙上。她用小刀挑起一點，在燈下細看。
    “這不是本地礦渣。”她說，“鎮西府衙庫房裏才有這種染料石屑。他們運火油，也運這個。說明什麽？”
    彼得走近幾步：“他們在標記東西？”
    “或者，銷毀痕跡。”她將粉末重新包好，塞回罐中，“但這玩意出現在箭尾焦痕裏，說明那一戰，他們有人死了，死前身上沾了這東西。屍體被帶走，可灰燼沒燒幹淨。”
    她把罐子放進抽屜，鎖上。“告訴阿壯，今晚加派兩人守溶洞。傷兵一個不準放走，但也不能餓著。讓他們聽見該聽見的，看不見不該看的。”
    彼得點頭，轉身欲走。
    “還有。”她補了一句，“讓磨坊停一天工，所有人午後到西坡集合。我要他們親眼看看陷阱怎麽布，箭垛怎麽調角度。不怕他們知道多，就怕他們覺得少。”
    彼得應聲離開。
    她獨自留在屋裏，重新點亮油燈。燭芯劈啪一聲，爆出個小火花。她取出最後一封信，未封口，紙上寫著：“李青山之子尚存，據聞羈押於鎮西柴場西側地牢，若貴村願聯，可共謀營救。”
    她盯著那行字許久，然後將信紙湊近燈火。
    火苗舔上紙角，迅速卷起，黑灰飄落桌麵。
    窗外，晨風穿過屋簷下的鐵鈴，發出幾聲輕響。她走到門邊，望向遠方山脊。三組信使的身影早已不見，唯有林間霧色緩緩流動。
    她的手按在門框上，指節因用力而發白。
    遠處傳來少年呼喊聲，報說西坡巡防已到位。她沒有回應，隻是轉身走進屋內，拿起炭條，在黑板最下方重重寫下：“等。”
    字跡粗深，入木三分。
    油燈忽地閃了一下。
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