晨光剛退，議事屋前的石階還沾著夜露。艾琳站在最高處，手中握著一塊燒焦的木牌殘片，指尖蹭過邊緣的炭痕。她沒說話，隻是將那塊木頭輕輕放進火盆裏。火焰跳了一下，人群安靜下來。
    第一批使者從西嶺村回來，腳步急促，衣角沾滿泥點。他單膝跪在石階下，喘著氣：“西嶺村長說，願出二十青壯守隘口，但要我們先送十袋黑麥作信物。”
    艾琳低頭看著他，聲音不高：“他們怕我們不守約？”
    “說是……怕人心難測。”
    她緩緩搖頭：“糧不是信物。命才是。”她轉身從身後取出一隻陶罐，倒出三枚鐵釘，擺在石階邊緣。“回去告訴村長，我們不要他們的糧食，也不要他們的抵押。隻要一句話——若敵來攻，他們是否願意與我們同守一道防線。”
    使者愣住。
    “若答是，明日日出前，派一名信使帶這三枚釘子回來。若答否，不必再來。”
    那人遲疑片刻，接過鐵釘包好，轉身離去。
    第二位使者來自南穀，抵達時太陽已升過屋頂。他遞上一封折角的紙條，字跡潦草：“南穀村願聯防，但不參戰。隻許互通消息，不出人力。”
    艾琳看完，當眾撕了那張紙，碎片撒進風裏。
    “要麽一起活，要麽一起死。”她說，“沒有中間路可走。”
    周圍一片寂靜。幾個村民互相看了看，有人低聲嘀咕：“萬一他們反水呢？”“咱們把自己的底都亮出去，人家卻不肯拚命，豈不是吃虧？”
    彼得走上前一步，壓低聲音：“南穀地勢高，真打起來能自保。他們不願卷進來，也在理。”
    艾琳看著他：“那你告訴我，如果北坡失守，敵軍順著山脊壓下來，南穀能撐幾天？”
    彼得不語。
    “我們不是求他們幫忙。”她提高聲音，“是在救他們。今天他們不肯來，明天戰火燒到門口，就再沒人能喊醒他們了。”
    正午時分，村口塵土輕揚。遠處小道上出現一個佝僂的身影，拄著一根粗木棍，走得極慢。他每走幾步就要停一停，腳上的布條滲出血跡。
    艾琳一眼認出來人是誰。
    她快步迎上去，在離對方還有五步遠的地方停下，微微躬身：“十裏村的村長。”
    老人抬起頭，臉上溝壑縱橫，嘴唇幹裂。他沒說話，隻是從懷裏掏出一塊布包，層層打開，露出三顆曬幹的野莓果。
    “這是我們最後的存糧。”他聲音沙啞，“我不懂打仗，也不會射箭。但我來了。”
    艾琳接過那包果子，輕輕放進袖中。
    她轉身麵對圍觀的村民，舉起那隻布包：“你們看見了嗎？他們走了十裏山路，腳底磨破，隻為送來這幾顆果子，說一聲‘我們願意’。”她頓了頓，“他們沒有糧，沒有兵，但他們有人。這就夠了。”
    人群沉默。隨後，不知誰先拍了第一下手，掌聲漸漸響起，由稀落變作連片。
    黃昏前，議事屋裏點起燭火。三批回報已齊：西嶺村使者帶回三枚鐵釘，並附言“同守一線”；南穀村未再回應；十裏村村長留宿村中，此刻正坐在角落喝水。
    艾琳鋪開一張新繪的地圖，用炭條標記出三村位置。山脈走勢清晰，幾條隱秘小道被加粗描出。
    “敵人走山路，馬隊擠不開。”她指著南坡斷崖下的獵道，“一塊石頭砸中馬眼，整隊就得亂。我們不需要人人會射箭，但必須人人都能投石。”
    彼得皺眉：“石頭打不死穿甲騎士。”
    “但能逼他們下馬。”她繼續畫線，“一旦馬驚，隊伍脫節，我們的伏兵就能切開缺口。關鍵是準頭和節奏——十個人同時出手，比一個人射十箭更有效。”
    她下令：每村選十名青年，明日辰時在西坡空地集合，開始投石訓練。由山村老獵戶帶隊，統一姿勢、力道與信號口令。
    “還要設夜哨輪報。”她轉向兩名待命的信使，“從今晚起，各村暗哨每兩個時辰傳遞一次敵情。消息統一送到這裏，由我匯總後再發回各村。”
    “萬一路上被人截了？”
    “所以不用文字。”她說，“用葉哨聲。長兩短一，代表無異動；三短急促，為發現蹤跡；若連續五聲尖銳，即刻點燃煙墩。”
    她取出一套銅哨，分給三人：“今晚就開始試傳。誤差超過半刻鍾，重練。”
    燭光映在牆上，地圖的影子拉得很長。彼得站在門邊，一直沒走。
    “你還有話說？”艾琳問。
    他猶豫了一下：“萬一哪一村臨時退縮？或者故意傳假消息？”
    “那就讓他們親眼看看後果。”她走到桌前，提起筆在紙上寫下“聯防手令”四字，然後依次畫押位，“三村簽押，共擔生死。誰違約，其餘兩村斷其糧道、封其山徑——這不是信任，是約束。”
    她抬頭，“我們不能靠感情維係聯盟。隻能靠利害。”
    彼得終於點頭。
    夜色漸深，議事屋外傳來腳步聲。兩名信使前來複命，確認葉哨傳遞路線已勘定，明日可正式啟用。
    艾琳將那份簽押令收進木匣，交給彼得保管。
    “明天我去西坡看投石訓練。”她說，“你帶人把溶洞裏的傷員轉移出來，騰出地方做情報中轉站。另外，準備十套備用哨具，後天派人送去十裏村。”
    彼得應了一聲，轉身欲走。
    “等等。”她叫住他，“讓阿壯挑四個穩重的人，輪流值夜報房。必須識數、記性好、不喝酒。”
    “明白。”
    屋內隻剩她一人。燭火晃了晃，她拿起炭條，在地圖邊緣添了一條虛線——那是通往南穀村背後的一條廢棄礦道。她沒多看，合上圖紙，吹熄蠟燭。
    門外，月光斜照在石階上。遠處傳來一聲葉哨，短促而清晰。
    她站在門口，聽見彼得在不遠處吩咐守衛調整換崗時間。
    “第一班兩個時辰，輪替不得延誤。”他的聲音比往常沉穩，“艾琳說了，一個人看三裏，五個人就能看十五裏——這就是我們的城牆。”
    她沒回頭，隻低聲說：“明天日出前，我要看到十個人拿著投石索站在西坡。”
    話音落下，她抬腳邁下石階，走向村中央的打穀場。那裏堆著一堆打磨好的石彈，大小如鵝卵，表麵粗糙卻均勻。
    她彎腰撿起一顆，在掌心滾了滾，然後朝著空地甩出一道弧線。
    石頭落地，發出悶響。
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