石彈落地的悶響還在空地上回蕩，艾琳剛抬起眼，便聽見遠處腳步雜遝。兩名民兵押著一個男人走來，那人衣衫撕裂，雙手反綁在背後，肩頭滲著血跡，走路時一瘸一拐。
    她認出了那張臉。
    “就是他。”彼得從後方趕上，聲音低沉，“我們在鄰村鐵匠鋪外截住的，袖口藏著帶家徽的布條，和繳獲的箭尾標記對得上。”
    艾琳沒說話，隻點了點頭。她轉身朝議事屋旁的空地走去，民兵拖著鐵匠跟在後麵。村民陸續圍攏，有人攥緊鋤頭，有人低聲咒罵。老湯姆拄著拐杖站在人群前，盯著那鐵匠，眼神發冷。
    空地中央擺了張粗木桌，彼得將一支燒焦的弩箭殘件放在桌上，箭頭上刻著一道斜痕，邊緣不齊，像是用鈍刀劃出的記號。
    “這箭，是你打的。”艾琳開口，聲音不高，卻壓住了所有嘈雜。
    鐵匠仰起頭，嘴角咧開，露出一口黃牙：“我不認識你，也不知你在說什麽。我隻是個打鐵的，被你們抓來，關我何事？”
    “你是鄰村老穆的徒弟。”艾琳往前一步，“半月前，你替他送過一批箭頭去鎮西府衙的工坊。那批箭，本該是修補農具的鐵料。”
    鐵匠眼神閃了一下，隨即垂下眼皮：“名字相同的人多了，你抓錯人了。”
    人群躁動起來。一個年輕婦人喊道：“燒了他的手！看他招不招！”
    有人附和：“直接吊樹上，省得浪費糧食！”
    艾琳抬手，眾人安靜。
    她看向彼得：“把火鉗取來。”
    彼得遲疑了一瞬，還是轉身進了旁邊的柴房。不多時，他拎出一根通紅的火鉗，尖端冒著熱氣，滴落的鐵屑砸在地上，發出“嗤”的一聲。
    鐵匠的身體猛地一縮。
    艾琳拎起那支殘箭，輕輕敲了敲他的膝蓋：“你說你不認得我們，可你打出的箭頭，偏偏和我們繳獲的一模一樣。你不在我們村，卻知道我們的兵器製式。你不是探子，誰是？”
    “那是巧合！”鐵匠吼了一聲，額角青筋暴起，“我打鐵二十年，手法自然有相似！你們憑這個就定罪，天理何在！”
    艾琳冷笑：“天理？你幫外人備攻城火油罐的鐵箍時，怎麽不說天理？你半夜燒爐，專打破甲錐箭時，怎麽不怕報應？”
    鐵匠嘴唇顫抖，終於不開口了。
    艾琳將火鉗遞到他麵前，熱氣灼得他臉頰發紅。她盯著他的眼睛：“再問一次——誰指使你？”
    鐵匠閉上眼，喉結滾動。
    就在艾琳要下令烙刑時，他突然跪倒在地，嚎啕出聲：“是鎮西府的小老爺！他說……隻要我助他們破村，拿下山寨後，分我十畝地，還讓我當屯鐵匠！我不想過窮日子了！我不想一輩子敲鐵皮換糙米！”
    全場死寂。
    艾琳緩緩收回火鉗，扔進水盆，蒸汽騰起，遮住了她的臉。
    “十畝地？”她輕聲說，“你拿命去換，也配不上一壟土。”
    她轉身，對民兵下令：“把他綁到村口老槐樹上，立塊木牌，寫八個字——‘通敵者，下場如此’。”
    彼得上前一步，壓低聲音：“直接殺了算了。留著他，萬一夜裏被人割喉，反倒顯得我們怕報複。”
    “怕？”艾琳看著他，“我們不怕死人，怕的是活人動心。”
    她走向人群，聲音清晰：“從今天起，村子自己定規矩。誰想換個主子，現在就可以站出來，和他一起綁。”
    沒人動。
    她又說：“往後每三日檢查一次各家鐵器，凡私造軍械者，同罪。”
    說完，她揮手。民兵押著鐵匠往村口走去。鐵匠一路掙紮哭喊，聲音越來越遠。
    木牌很快立起，墨跡未幹，在陽光下泛著暗紅光澤。鐵匠被繩索穿過肘彎，牢牢捆在樹幹上，嘴裏塞了破布，隻能嗚嗚作響。風吹過槐樹枝，影子掃在他臉上，像刀刮過。
    三日後清晨，彼得在巡查時發現村口異樣。
    他快步跑回議事屋，臉色發白：“艾琳，出事了——那鐵匠……被野獸啃了。”
    艾琳起身，披上外衣，隨他走到村口。
    老槐樹下隻剩一副骨架，掛在繩索上搖晃。衣服碎成條狀，散落在泥裏，幾根白骨裸露在外，頭骨歪斜，眼窩黑洞洞的。周圍有爪印，深而淩亂，顯然是狼群所為。
    彼得聲音發顫：“太狠了……這樣示眾，會不會讓人心寒？萬一以後沒人敢說實話……”
    艾琳蹲下身，從殘破的皮肉中摸出那隻尚連著筋的手，指尖還戴著一枚鐵匠戒。她拔出短刀，一刀割下手指，放進隨身布袋。
    她站起身，拍去膝蓋上的塵土：“人心不會寒，隻會記。記住疼的人，才不會犯錯。”
    彼得盯著那副骨架，喉嚨動了動：“可他是被引誘的……未必有多壞。”
    “壞不壞，不重要。”艾琳看著他，“重要的是，別人看見了什麽。看見背叛能換來十畝地，就會有人動心。看見背叛的結果是掛在樹上喂狼，就不會有人伸手。”
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    她邁步往回走：“對敵人仁慈，就是對自己殘忍。”
    彼得沒再說話，默默跟在後麵。
    日頭漸高，村口風聲低嘯。槐樹上的木牌微微晃動，墨字在光下愈發刺目。一隻烏鴉落在枝頭，低頭啄了啄地上的碎布，又振翅飛走。
    艾琳回到打穀場，從布袋裏倒出那截手指，放在石台上。她拿起一把小錘，輕輕敲碎指骨，取出戒指內圈刻著的名字——“穆承恩”。
    她盯著那三個字看了片刻，將戒指收進懷中。
    午後，一名民兵前來報告：“西坡哨樁一切正常，南巷無蹤跡。”
    艾琳點頭：“繼續盯住村口，別讓人靠近那棵樹。”
    “要不要……把骨頭收了？”
    “不。”她說，“讓它掛著。”
    民兵退下。
    她站在打穀場邊緣，望著村口方向。槐樹影子拉得很長，橫過土路，像一道界線。
    夜幕降臨時，她獨自走向溶洞。洞口守衛見她到來，低頭行禮。她走進深處，點燃一支火把，查看傷員安置情況。老湯姆已退燒，正靠牆坐著喝水。幾名民兵在角落擦拭武器，動作整齊。
    她看了一圈，走出洞外。
    彼得已在等她。
    “明天開始，”她說，“每村派兩人輪值報訊房，必須識數、記性好、不飲酒。”
    “明白。”
    “另外，準備五套新哨具，送去十裏村。”
    彼得應下，欲言又止。
    艾琳看了他一眼：“你想問什麽？”
    “如果……有一天我們也變成這樣呢？”他低聲說，“用恐懼管人，用屍體立威。我們和那些貴族，還有什麽區別？”
    艾琳沉默片刻，將火把插進石縫。
    火光映在她臉上，明暗交錯。
    “區別在於，”她說，“我們殺，是為了活。他們殺，是為了享樂。”
    她轉身下山，腳步未停。
    風從山穀吹來，掠過村口老槐樹，枯枝輕響，木牌晃了一下，墨字在月光下泛著冷光。
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