艾琳的腳步在村口高台前停下。她沒有繼續前行，也沒有轉身回望，隻是站定，目光投向遠處山脊線上翻湧的雲層。風從穀口灌入，吹動她的衣角，卻未撼動她半分。
    打穀場邊幾個正在修補漁網的村民察覺到她的靜止。一人抬起頭，看了片刻，放下手中麻線，朝身邊人低語一句。那人也停了手，望向高台。接著是第三個、第四個。有人從糧倉轉出，肩上還搭著空口袋；有婦人領著孩子走過，腳步漸緩；一名年輕守哨剛換崗下來，握矛的手不自覺收緊。
    人群無聲聚攏，站在台下坡地，沒人發問，也沒人喧嘩。他們隻是看著她——那個曾在醫所徹夜守傷員、在鐵匠鋪清點斷矛、在鷹喙崖邊親自測試滾木的人。
    許久，艾琳緩緩轉身。她的聲音不高，卻清晰落在每個人耳中：“你們看見天邊那片黑雲了嗎？它壓得山都彎了腰。可我們，不能彎。”
    台下一片寂靜。一個老農拄著鋤柄，指節泛白。
    “慶功宴那天，我們喝酒，笑出眼淚。”她說，“可第二天我就讓你們加訓，夜裏巡邏照舊。你們有人罵我冷心腸。但你們現在知道為什麽了。”
    她頓了頓，目光掃過一張張臉。
    “糧倉失竊，六十個麵包不見。不是餓急了就能拿的。那是公糧，是我們所有人活命的底。後來查出來是誰，我罰了他，也讓你們盯著他。不是為羞辱，是為記住——規矩破一次，人心就鬆一寸。”
    人群中有人微微點頭。偷麵包的青年站在後排，低頭攥著袖口，沒敢抬頭。
    “購糧隊走南線，遇襲，流血，帶回糧食和驢背上發燙的傷口。”艾琳繼續說，“你們送飯到醫所，十天不停。不是施舍，是還債。他們替我們去冒死，我們就該替他們守夜。”
    風掠過場邊枯草，發出沙沙聲。
    “敵人以為我們會怕。”她聲音漸沉，“以為一場勝仗後，我們隻想安生。以為傷病一來，士氣就垮。但他們不知道，這村子已經變了。”
    她抬手指向遠方山脊：“他們要來，就讓他們來。我們不再是誰的農奴，不是任人宰割的牲口。我們是守山人，是護家者，是我們自己命運的刀鋒！”
    話音落，她抽出腰間短劍，橫舉胸前。
    刹那間，風穿穀響，仿佛天地回應。
    彼得站在台下左側，右手已按上劍柄。他沒說話，隻將劍緩緩拔出半尺，刃麵朝上，舉至齊眉。動作幹脆，毫無遲疑。
    一名老兵緊跟著抽刀出鞘，金屬摩擦聲刺破空氣。接著是獵戶乙，他摘下背上的獵弓，單膝跪地，弓弦拉滿又鬆開，發出嗡鳴。鐵匠丁舉起新鑄的長矛，矛尖反光劃過人群。越來越多的人舉起手中兵器——鋤頭、柴刀、漁叉、短斧，甚至有人捧起裝滿石子的布袋高高揚起。
    沒有人呐喊，但每一雙眼睛都亮著。
    艾琳的目光落在最前排的一名少年臉上。他曾因值夜困倦被當眾訓斥，如今卻挺直脊背，雙手緊握一根削尖的木樁。她又看向角落裏的中年婦人，就是那個最初猶豫要不要送飯的女人。此刻她懷裏抱著一捆繃帶，像是隨時準備衝進戰場。
    “我們流過的血，不是為了等死。”艾琳的聲音再次響起，“是為了讓敵人知道——這山村，有魂。”
    最後一個字落下，她猛然揮劍向前一指。
    “為了家園！”彼得第一個吼出聲。
    “為了家園！”眾人齊聲回應。
    呼聲震徹山穀，連林鳥驚飛。遠處山坡碎石滾落，簌簌作響。
    艾琳緩緩收劍，插回腰間。她沒有走下高台，也沒有再開口。她隻是站著，像一根釘入大地的樁，影子被烏雲遮蔽的天光拉得很長，一直延伸到打穀場中央。
    村民陸續散去，步伐卻不似往日鬆散。有人徑直走向兵器架重新檢查矛頭是否牢固；有兩人蹲在陷阱區，用腳踩了踩新埋的尖樁；一名婦女把籃子裏的幹糧分成兩份，一份拎回家，另一份送往醫所。
    彼得走到台側，與她並肩而立。他望著遠方，低聲問：“他們會從主道來嗎？”
    “不知道。”她說。
    “那我們怎麽布防？”
    “等他們來了就知道。”
    彼得不再問。他站在那裏，手始終按在劍柄上。
    打穀場上，最後一縷炊煙筆直升起，在低垂的雲層下顯得格外清晰。一隻烏鴉掠過樹梢，落在廢棄磨盤上，歪頭盯著人群移動的方向。
    艾琳眯起眼，盯著山脊線一處凸岩。那裏曾有兩名輕甲騎兵出現過，如今空無一人。但她知道，他們看過這裏，也帶回了消息——這個村子沒逃，沒降，反而在修防線、練弓手、清糧倉、護傷員。
    恐懼會先於軍隊抵達。而他們，已不再怕恐懼。
    風忽然大了起來，卷起地上的枯葉和碎草，在空中打著旋。艾琳抬手扶住額前亂發，目光未曾偏移。
    台下，一名少年正幫傷員家屬扛起一袋新糧。那傷員靠在門框上，手裏握著一根拐杖，另一隻手悄悄比了個握劍的手勢。
    鐵匠鋪裏爐火未熄，火星偶爾迸出，在風中一閃即滅。
    艾琳終於動了。她抬起右腳，向前邁了一步，踏上高台最高處。靴底踩在粗木板上，發出一聲悶響。
    她站得更高了些，看得更遠了些。
    烏雲仍在聚集，山色愈發幽深。雨尚未落，雷未炸，但整個山穀已如繃緊的弓弦。
    她伸手摸了摸腰間的短劍柄，指尖觸到一道舊刻痕——那是第一次擊退敵軍時留下的。那時她還在咳血，卻堅持親手斬斷敵旗。
    如今她站在這裏，不再是掙紮求存的幸存者，而是帶領一群人直麵風暴的領路人。
    風更大了。
    她迎風而立，衣袍鼓蕩。
    遠處山脊，一道模糊的人影閃過凸岩邊緣，又迅速隱沒。
    艾琳沒有眨眼。
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