風停了，火把的光不再晃動。艾琳的手還搭在刀柄上，目光掃過圍牆沿線的巡邏點。新的夜巡隊已經出發，火把一盞接一盞亮起，沿著圍欄緩緩移動。她站在村口石階上，聽著腳步聲漸遠，正準備轉身回屋整理昨夜巡查記錄。
    林道盡頭傳來急促的腳步聲。
    一個身影從樹影間衝出，肩上的獵物還在滴血，臉上全是汗和塵土。是老趙，村裏最老的獵戶之一，常年走北嶺野徑，熟悉山路。他跑到石階前，喘得說不出話，隻能抬手指著身後。
    艾琳沒動，隻問：“出什麽事了？”
    老趙彎下腰，手撐膝蓋，斷斷續續說：“我在北嶺……碰上逃難的商隊……他們說……王國東境、南郡、河穀三地都亂了！農奴燒稅倉，殺了收稅官，連伯爵的城堡都被圍了！”
    周圍幾個早起劈柴的村民停下動作，抬頭看向這邊。
    有人小聲問：“那……咱們這邊的貴族還會來嗎？”
    艾琳沒回答。她盯著老趙的臉，又問一遍：“你親眼看見？還是聽來的？”
    “我沒見，但商隊的人說得出細節。”老趙喘勻了些，“南郡那邊，稅吏半夜被吊在糧倉門口，屍體掛了三天沒人敢摘。他們是從河穀繞山逃過來的，馬累死了兩匹，人也快撐不住。”
    艾琳沉默了幾秒。她想起這幾天敵營安靜得反常，聯軍撤退整齊，不像潰敗，倒像是被迫撤離。現在消息來了，方向也對得上。
    她抬手示意老趙去藥草房處理腳傷，並讓旁邊一個年輕村民去通知守望角登記此事，但不準外傳。
    老趙走後，她站在原地沒動。陽光慢慢爬上圍牆，照在新泥補過的牆縫上。她看著那一道道濕痕，腦子裏開始算。
    如果消息是真的，貴族自顧不暇，邊境巡防撤了，那聯軍不會再輕易組織大規模進攻。山村的壓力會減輕。耕地可以往外擴，陷阱能修得更深，甚至可以試著聯係其他村子。
    但她不能確定。
    萬一這是假消息呢？誰放出來的？聯軍？還是某個想引他們鬆懈的勢力？要是她下令解除戒備，結果敵人突然殺回來，村子扛不住第二波。
    她緩步往曬穀場走去。路上幾個孩子正在搬木柴，看到她立刻站直了些。一個女人抱著陶罐走過，低聲跟旁邊人說：“聽說外麵亂了？”那人點頭，兩人加快腳步走開。
    她走到曬穀場邊緣停下。這裏曾是戰時指揮點，現在鋪滿了晾曬的豆子和幹草。幾個老人坐在角落修補漁網，年輕人在檢查弓弦。一切看似如常，但她能感覺到氣氛變了。
    有人臉上帶笑，有人眼神發飄。希望來了，但也帶來了鬆動。
    她閉上眼，深吸一口氣。空氣裏有泥土味、柴煙味，還有淡淡的血腥氣——昨夜抓的那個可疑男人還沒審完。
    她在心裏推演。
    如果東境真亂了，貴族調兵回防，短期內不會有人顧得上這個偏僻山村。這是機會。可亂局能持續多久？半年？三個月？一個月？一旦平定，報複會更狠。
    而且，民變本身就不穩定。農民沒武器，沒訓練，打下一座城也守不住。很可能很快就被鎮壓。到時候，勝利的一方騰出手，第一個要清理的就是像他們這樣“不服管”的村子。
    她睜開眼，目光沉下來。
    機會是有的，但必須穩。不能因為外麵一聲響，就以為天塌了敵人跑了。也不能因為怕風險，錯過唯一能喘息的時間。
    她想起昨夜在石階上刻下的字：“靜中有動，方為真守。”
    現在，外局已動。守的方式，也該變了。
    但她不能現在就做決定。
    消息隻有一個來源，沒有旁證。老趙可信，但他聽到的也是轉述。她需要更多信息，至少再確認一條獨立渠道的消息，才能判斷真假。
    她轉身朝議事廳方向走。路上遇到兩個巡邏隊員交接，她停下問了一句：“昨晚有沒有陌生人靠近禁區？”
    “沒有。”其中一人答，“北麵林緣有動物足跡，但不是人。”
    她點頭，繼續往前。
    走到議事廳門前，她停下。門關著，門框上的木紋被風吹日曬磨得發白。她伸手扶住門框，沒推。
    裏麵空無一人。等她召集大家開會，還得等輪崗結束，等彼得回來，等所有骨幹到齊。但現在，她不想急著開口。
    她知道，隻要她說出這個消息，屋裏就會吵起來。有人會說趁機擴張，有人會說閉門死守，有人會怕惹禍上身。爭論會耗掉時間，也可能泄露風聲。
    她得先理清自己的思路。
    到底信不信？
    三分信，七分防。這是她的底線。
    她可以開始準備——悄悄加固水源防護，派人暗中探查北嶺商路是否真的斷了，讓婦女組多備幹糧和藥包。這些都不算行動，隻是加一道保險。
    但她不能撤崗，不能減哨，更不能讓人覺得他們放鬆了警惕。
    風又吹起來，掀動她的衣角。她站在門前，手仍搭在門框上。
    遠處傳來一聲雞叫，接著是孩子跑過泥地的腳步聲。一個女人喊著名字追出來，聲音很輕，沒驚動任何人。
    山村還是那樣安靜。
    但她知道，有什麽不一樣了。
    她終於抬手，輕輕推開議事廳的門。木軸發出熟悉的吱呀聲。屋內光線昏暗，長桌還在原位，牆上掛著舊地圖。她走進去，走到桌前，拿起炭筆。
    她沒有寫命令，也沒有畫路線。
    她隻是在地圖邊緣空白處，輕輕畫了一個圈，把東境、南郡、河穀三個地方連了起來。
    然後她放下筆，退後一步。
    門外陽光照進來一半，落在她腳邊。她站著沒動，眼睛盯著那個圈。
    外麵沒有人知道她做了什麽。也沒有人知道她接下來會做什麽。
    她隻知道，這一圈畫下去，村子離原來的路，已經遠了一步。
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