艾琳推開議事廳的門，油燈還沒點。屋裏隻有從窗縫透進來的光，照在長桌一角。她走到牆邊，拿起炭筆，在地圖上東境、南郡、河穀三地連成的圈外，又畫了一道線。
    腳步聲由遠及近。彼得走進來，肩上還搭著巡哨用的皮甲。他看見地圖上的圈，停下沒說話。
    “你來了。”艾琳放下筆，“我讓守望角登記了老趙帶回來的消息。現在該讓大家知道情況了。”
    彼得點頭：“人都在路上，等輪崗結束就到。”
    “好。”艾琳看著地圖，“不能再一個人想下去了。方向得一起定。”
    人陸續進來。八個骨幹圍坐長桌兩側，有獵戶、鐵匠、藥草婆子，還有兩個負責糧倉記賬的婦人。沒人說話，都等著艾琳開口。
    她站在地圖前，手指敲了敲那三個被圈住的地方。
    “東境、南郡、河穀，三地農奴暴亂。稅倉被燒，收稅官死了，連城堡都被圍。”她說，“這不是小動靜。聯軍撤退整齊，不是打不過，是被人叫回去的。”
    鐵匠抬頭：“意思是……貴族自己亂了？”
    “對。”艾琳說，“他們顧不上我們了。至少眼下顧不上。”
    藥草婆子皺眉：“可萬一這是陷阱呢？故意放消息，讓我們鬆懈？”
    “我也想過。”艾琳說，“但老趙碰到的商隊狀態不像假的。馬累死兩匹，人快撐不住，話裏細節也對得上。再加上這幾天敵營毫無動作，說明他們確實抽身了。”
    彼得終於開口：“就算消息是真的，也不能高興太早。民變能撐多久？一旦貴族騰出手，第一個要收拾的就是我們這種‘不服管’的村子。他們會殺一儆百。”
    艾琳看向他：“所以我們就一直縮著？等他們哪天想起來，再帶大軍壓過來？”
    “我不是這個意思。”彼得聲音沉下來，“我是說，現在最要緊的是穩住村子。修牆、挖坑、存糧、練兵。趁著外麵亂，把底子打好。這才是活路。”
    鐵匠附和：“我也覺得先別動。外麵越亂，越不能往外走。誰知道那些起義的人靠不靠譜？搞不好比貴族還狠。”
    有人點頭。桌上氣氛偏向保守。
    艾琳沒反駁。她轉身從櫃子裏拿出一張紙，鋪在桌上。是這幾日巡邏記錄的匯總。
    “過去十天，北嶺野徑出現五組陌生腳印。林緣夜間有火光閃動兩次。東穀水源哨發現上遊漂來破布，上麵沾著黑泥——那是礦坑才有的土。”她一條條念，“這些不是巧合。有人在查我們。”
    屋內安靜下來。
    “如果隻是閉門自守，”艾琳繼續說，“那我們永遠是獵物。敵人不來，是因為忙；敵人一空，就會回來。我們修再多牆，也隻能多擋幾天。”
    藥草婆子低聲問：“那你打算怎麽辦？總不能現在就去投奔起義軍吧？”
    “不去投奔。”艾琳搖頭，“但我不能裝作什麽都不知道。機會就在眼前，不用就是傻子。”
    彼得盯著她：“你想做什麽？”
    “第一步，摸清周邊。”艾琳說，“北嶺村之前送過野莓，青石崗也有過交易。我們可以試著聯係他們，看他們是不是也收到消息，有沒有同樣在防備。”
    “這算接觸外界。”彼得語氣加重，“一步走出去，就可能被人盯上。”
    “所以我不會派大隊人出去。”艾琳說，“隻派兩個人，走舊獵道，穿便服，帶幹菜當禮物。不說打仗，不說結盟，隻問一句：你們聽說外麵的事了嗎？你們怎麽打算的？”
    鐵匠皺眉：“萬一他們已經倒向貴族呢？”
    “那就回來。”艾琳說，“一句話都不多說。安全第一。”
    彼得沉默了一會兒：“你確定這隻是試探？不會變成拉隊伍？”
    “現在不是時候。”艾琳說，“但我們必須知道外麵到底什麽樣。閉眼活著，遲早撞上刀口。”
    桌上沒人立刻回應。有人低頭看手，有人望著地圖發愣。
    藥草婆子開口：“我同意探一探。至少得知道鄰村是不是還願意說話。要是大家都關門，那我們也隻能守到底。”
    糧倉記賬的婦人也說：“我家男人昨天問我，能不能把地擴到西坡。我說等等看。其實大家心裏都在想這事。”
    彼得看著艾琳：“你早就決定這麽做了，對嗎？”
    艾琳沒否認：“我想了好幾天。守是必須的，但不能隻守。我們要一邊加固防線，一邊準備下一步。等消息確認了，再定動作。”
    彼得深吸一口氣：“那你打算怎麽練兵？現在人手緊張，又要巡夜，又要修牆。”
    艾琳走到桌前，拿起炭筆，在村子外圍畫了個虛線圈。“我把禁區範圍擴大了。夜間任何人越界，按規約處理。巡邏改三班製，每班加一人後備。”
    她轉向彼得：“訓練不能停。孩子可以參與信號傳遞遊戲，成年人每天抽出半個時辰在校場集合。不教新戰術，就練基礎配合——列陣、換位、傳令。”
    鐵匠問：“這算備戰？”
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    “算。”艾琳說，“名義上是加強防禦，實際是在為將來做準備。哪天真要動，我們不會手忙腳亂。”
    屋裏安靜了幾息。
    彼得終於開口：“如果你堅持這麽做，我支持。但有一條——任何出村行動，必須經過我和守望角雙簽。不能一個人說了算。”
    艾琳點頭：“可以。所有決策公開記錄，工分照登。”
    藥草婆子笑了下：“你還怕我們不信你？全村誰不知道你是為村子好。”
    “我不是怕不信。”艾琳說，“我是怕急。一急就錯。我們現在最不能犯錯。”
    會議結束。人陸續離開。彼得走到門口，又停下。
    “你說外麵有機會。”他背對著艾琳，“但如果機會帶來的是更大的災呢？”
    艾琳站在地圖前，手指劃過那三個地名。
    “我知道風險。”她說，“但不動，才是最大的險。”
    彼得沒回頭，走了出去。
    艾琳獨自留下。她把炭筆放回筆筒，吹熄油燈。夕陽從窗縫移到地麵，照在桌角那張巡邏記錄紙上。
    她走出門。曬穀場上，幾個年輕人正搬木樁。那是昨夜她悄悄安排的材料，用來加固圍欄。沒人多問，也沒人停下看她。
    她站在長階上，望了一眼村口崗哨。火把還沒亮。風從北嶺吹來，帶著山土的味道。
    她轉身朝住屋走去。明天開始，校場會重新響起口令聲。陷阱要加深，了望台要加高，聯絡計劃也要啟動。
    她的身影消失在巷口時，一個孩子抱著木柴跑過路口，差點撞上牆角堆放的石塊。
    石塊堆得整整齊齊，上麵蓋著油布。那是為下一波陷阱準備的料。
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