艾琳把木尺靠在門邊，解開外衣扣子，從櫃底拿出一件粗布裙衫。她換上衣服，將長發編成兩條辮子壓在帽子裏，背上一個舊菜籃。籃子裏裝著幾捆曬幹的蘿卜葉和一小袋黑麥，是昨夜特意準備的。
    她推開院門，天剛亮，村口崗哨的火把還沒熄。守夜人抬頭看了她一眼，沒說話。艾琳點點頭，沿著北坡小路往集市方向走。
    山路不平，她走得慢，腳步穩。路過林緣時，一隻野兔竄出草叢，她沒停下看。走到岔道口，她拐上通往南鎮的大路。這條路最近不太安全，但她必須親自來一趟。
    太陽升到頭頂時，集市已經熱鬧起來。攤販沿街擺開，賣鹽的、賣鐵器的、修鞋的擠在一起。艾琳低頭穿過人群，在幾個菜攤間來回走動。她聽人議論糧價漲了，有人說東邊路上有兵過境，還有人說某領主抓了三個流浪漢當逃犯。
    她記下這些話，繼續往前走。在一個賣鹽的角落，她停了下來。攤主是個老頭，正忙著稱鹽。旁邊站著一個中年男人，臉被風吹得發紅，手上全是裂口，像是常年幹重活的農工。
    艾琳看著他，輕聲說：“聽說外麵鬧起來了？咱們這種小地方，會不會被牽連？”
    男人看了她一眼，沒立刻回答。他往四周掃了一圈，才低聲說：“你也是出來打聽消息的？”
    “不是。”艾琳搖頭，“我家男人前些天去鄰鎮做工，到現在沒音信。說是路上有隊伍攔道，我怕他出事。”
    男人沉默了一會兒，壓低聲音：“不止是攔道。北邊三個村子都燒了，領主莊園被掀了屋頂。可你也別信那些傳得神乎其神的——有的‘義軍’就是一群逃奴搶糧，打不過正規騎士。”
    艾琳心裏一緊，麵上不動：“那真正能打的呢？”
    男人瞥她一眼：“有是有，但缺武器、少糧食。前兩天還有人偷偷來這買鐵鍋熔了做刀頭……你要真擔心家人，勸他別往東走。”
    艾琳點頭：“謝謝。我還想問問，他們有沒有組織？能不能守住地盤？”
    “組織？”男人冷笑一聲，“有些人連飯都吃不上，哪來的組織。隻有少數幾股人馬還算齊整，但都被圍剿著跑。聽說河穀那邊有個頭領，原來是貴族家的護院，懂點陣法，可手下也就兩百來人，撐不了多久。”
    艾琳記下這些話，又問：“要是有人想幫忙，能聯係上嗎？”
    男人突然警覺起來：“你問這個做什麽？”
    “我隻是擔心。”艾琳歎氣，“要是亂兵過來，我們村子擋不住。要是能提前知道消息，好歹能躲進山裏。”
    男人盯著她看了幾秒，確認她隻是個普通村婦，才放鬆下來：“真想知道，就去西口柴堆那兒。有人會在那裏留記號。但別多問，也別多聽，聽見了反而惹禍。”
    艾琳點頭：“我明白了。謝謝你。”
    她正要離開，眼角忽然掃到一個身影。一個戴鬥篷的男人站在肉鋪對麵，正低頭挑臘肉。剛才在鹽攤附近，她就注意到這個人，隔著兩個攤位跟著她。
    她假裝整理籃子，借肉鋪牆上那塊油汙的破鏡看了一眼。那人又出現了，還是隔著一段距離，不動聲色地跟著。
    艾琳沒慌。她慢慢走向肉鋪後方，拿起一塊臘肉看了看，問老板多少錢。老板報價後，她搖搖頭，放下肉，轉身繞到另一側。
    她看見那個乞兒蹲在洗衣攤旁邊，臉上髒兮兮的，手裏攥著半塊餅。她走過去，把半袋黑麥塞進他手裏：“幫我把這送到西口柴堆，有人等你。”
    乞兒抬頭看她，眼睛發亮。他接過袋子，一溜煙跑了出去。
    艾琳立刻轉向南巷，鑽進一群洗衣婦中間。她們正圍著一口大鍋煮布，蒸汽騰騰。她貼著牆根快步走，穿過一條窄巷，拐進廢棄水渠的小道。
    這條道她來之前就查過，通向鎮外一片荒地。她低著頭，腳步加快。身後沒人跟上來。
    走出鎮子後，她沒直接回村。她在北坡林地找了個高處，藏在樹後觀察半日。太陽偏西，周圍沒有異常動靜。她確認沒人追蹤，才起身往村子方向走。
    路上她一直在想那個男人說的話。起義軍並不強大，多數是烏合之眾。真正有戰鬥力的幾支，也被圍剿得喘不過氣。他們缺武器，缺糧食，甚至要用鐵鍋熔了造刀。
    這意味著什麽？意味著如果山村想活下去，不能指望他們。但也意味著，如果山村願意出手，或許能換來盟約。
    可更讓她在意的是那個跟蹤者。他不是衝著乞兒去的，也不是隨便逛集市的人。他在盯她。
    她一路走，手一直按在腰間的短刀上。這不是普通的探查，是有人專門在監視外來者。也許集市已經被控製了，也許貴族已經開始清查流民。
    她想起昨天訓練結束時托馬斯的眼神。他已經不怕了。村裏那些人也變了。他們不再是隻會躲牆後的村民，而是能守住家園的人。
    但現在的問題是，敵人不再隻從正麵攻來。他們開始用眼睛，用消息，用看不見的手伸進來。
    她翻過最後一道山梁，村子出現在視線裏。炊煙升起，校場上有孩子在跑動。她停下腳步，深吸一口氣。
    然後她繼續往下走。
    快到村口時，她看見彼得站在了望台邊緣，正朝這邊張望。她抬起手，做了個標準的“安全歸來”手勢。
    彼得看到她，點了點頭，轉身下了台子。
    艾琳走進村門，把手裏的空籃子放在柴堆旁。她沒急著去找任何人說話。她先繞到工具屋，取出一張新畫的地圖，在上麵標出集市位置，又畫了一條虛線，指向西口柴堆。
    她寫下一個名字：河穀護院。
    然後她站起身，走向議事廳。
    她的腳步很穩。
    風吹起門口的布簾，拍在門框上。
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