夜已深，火塘的餘燼不再冒煙。艾琳把背包背上肩，布帶勒緊，沒有發出一點聲音。她站在屋簷下聽了一瞬，遠處守夜人報時的銅鈴響了兩聲，風從西邊來，帶著幹草和泥土的味道。
    她貼著牆根走，繞過糧倉後側的小路，腳踩在碎石上也盡量放輕。村西暗哨點有一塊塌了半邊的石頭堆，彼得就蹲在後麵。他抬頭看見艾琳，沒說話，隻抬手做了個握拳貼胸的動作。艾琳回了同樣的手勢，兩人並肩伏低身子，開始往林緣西側移動。
    地麵坡度緩，長滿低矮灌木。他們彎腰前行，每走二十步就停下聽動靜。月亮被雲遮住，視野模糊，但足夠看清前方是否有障礙。艾琳走在前，左手按在腰間短刀上，右手劃開擋路的枝條。彼得跟在右側三步遠的位置，隨時準備接應。
    穿過第一片開闊地時，遠處傳來馬蹄聲。兩人立刻趴下，臉貼地麵。聲音由遠及近，是兩匹馬慢跑經過主道。騎士穿著輕甲，說話聲斷斷續續飄過來：“……上麵說最近有流民往山裏跑。”“查仔細點，別讓漏網的進了林子。”
    馬蹄聲過去很久，艾琳才抬手示意可以繼續。她沒起身，而是爬行一段，直到確認周圍無動靜才站起。彼得抹掉臉上沾的泥，低聲問：“他們也在找人？”艾琳點頭：“說明我們不是唯一想知道外麵情況的。”
    他們加快腳步，沿著幹涸溝渠邊緣走。這條路線是白天畫好的，避開水源地和常有人走的小徑。溝底有碎骨和動物糞便，氣味難聞，但也意味著巡邏隊不會輕易下來查看。走了約半個時辰，前方出現一道土坡，翻過去就是廢棄農場外圍。
    艾琳停下，從背包裏取出一塊黑布蒙在頭上，隻露出眼睛。彼得也照做。他們手腳並用爬上土坡，在頂部趴下觀察。農場院子空著，木門歪斜掛在鉸鏈上，屋頂塌了一角。院子裏有車輪壓過的痕跡，也有腳印，但看不出方向。
    “有人來過。”彼得低聲道。
    “不止一批。”艾琳補充。她盯著院子角落那堆柴草——正是集市上乞兒提到的西口柴堆舊址。現在那裏散亂不堪，像是被人翻找過。
    她滑下坡，貼著牆根繞到畜欄背麵。彼得緊跟其後。倒塌的北牆根下有幾道刻痕，三道斜線並排，下方壓著半片鏽鐵皮。艾琳從背包拿出自己的鐵皮，對上缺口，完全吻合。
    “是變體標記。”她說，“有人按約定方式留了信。”
    彼得蹲下看那刻痕：“我們回應嗎？”
    艾琳搖頭：“我們不是來等回應的。要是敵人知道這個記號，故意留下假線索，我們一動就會暴露。”
    她伸手把鐵皮拿起來，翻看背麵。沒有字跡，但邊緣有刮擦痕跡，像是用鈍器反複磨過。她又看向刻痕旁邊的地麵，發現一小塊泥土顏色比周圍深，像是被踩實過的新土。
    她用手指輕輕撥開表層，下麵埋著一顆黑色石子。她捏起石子，放在掌心看了片刻。
    “這不是終點。”她說，“是路標。”
    彼得皺眉：“你要追下去？”
    “必須追。”艾琳把石子收進衣袋，“他們留下這個，就是讓人看懂後繼續走。如果我們停在這裏，等於放棄所有機會。”
    她站起身，看向東南方向。那裏林子更密，幾乎沒有小路通向深處。她從背包抽出炭筆，在牆上刻痕旁邊加了一個小箭頭，指向東南，然後用碎木蓋住痕跡。
    “不留記號。”她說，“萬一有人跟蹤我們，不能讓他們知道我們去了哪。”
    兩人繞過院子，避開中央空地，從東側斷牆翻出。林區入口處有倒下的樹幹攔著，像是自然坍塌，但艾琳注意到樹幹底部有斧痕。她伸手摸了摸斷口，木質還新鮮，不超過三天。
    “有人清理過路。”她說。
    彼得點頭：“說明這條路最近有人走。”
    他們進入樹林。樹枝交錯，遮住天空，光線更暗。艾琳放慢腳步，每一步都先試探地麵是否鬆軟。走了約百步，她突然停下。
    前方地麵上有東西。
    是一串腳印，兩個並排，間距不大，步伐穩定。腳印很新，泥土還沒幹透。她蹲下細看，鞋底紋路清晰，是粗麻底靴，不是村民常用的樣式。
    “不是我們的人。”彼得說。
    “也不是貴族士兵。”艾琳指著腳印邊緣的磨損，“這是長期走路的人，走得急，但控製節奏。”
    她順著腳印方向看去，前方有一棵倒下的老樹，樹幹斷裂處橫在一條隱秘小徑上。小徑幾乎被落葉覆蓋，若不注意根本看不出。
    “他們不想讓人發現這條路。”艾琳說，“但我們已經發現了。”
    她起身，走向那棵倒樹。剛邁出兩步，彼得伸手拉住她胳膊。
    “等等。”他說。
    艾琳停下。
    彼得指向樹幹另一側的地麵。那裏有輕微拖拽痕跡，落葉被掃過，但沒弄平。他蹲下，用手輕輕撥開一層枯葉，下麵露出半截繩索。
    “陷阱。”他說。
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    艾琳立刻後退，重新觀察那條小徑。她發現兩側樹幹上有細線反光，極細的麻線橫拉在離地三十公分處，連接左右兩棵樹。線上掛著幾片破布，隨風晃動，像是自然殘留。
    “絆線。”她說，“觸發後會拉動樹上的重物砸下來。”
    彼得繞到側麵，用一根長枝輕輕碰了下麻線。上方樹杈猛地一震，一塊大石頭從遮蔽物中滾出，重重砸在地上，激起一片塵土。
    “夠重。”彼得說，“能砸斷腿。”
    艾琳看著那條小徑：“他們防的不是普通人。”
    “是追兵。”她說，“或者探子。”
    她退回原位，改走左側灌木叢。這裏地麵堅硬，不易留下腳印。彼得跟上。他們繞開陷阱區域，從側麵迂回前進。走出五十步後，小徑再次出現，這次是向上坡延伸。
    坡頂有塊岩石突出，像鷹嘴。艾琳爬上去，趴下觀察前方。林子更深了，樹木更高大，陽光幾乎照不進來。但在遠處，隱約能看到一絲煙跡，極淡，混在霧氣裏。
    “有人生火。”彼得說。
    “控製得很好。”艾琳說，“火很小，沒人想讓它被看見。”
    她從背包拿出地圖，攤在地上。用炭筆在廢棄農場位置畫了個圈，然後沿著腳印方向畫一條線，一直延伸到煙跡出現的區域。
    “我們還在路上。”她說。
    彼得看著地圖：“再往前，就沒有回來的路了。”
    艾琳卷起地圖，塞回背包。
    “我們本來就沒打算回頭。”她說。
    她站起身，拍掉褲子上的土。風吹過林梢，樹葉沙沙響。她看了眼天色，月亮快被雲吞盡了。
    “走。”她說。
    兩人繼續前行。地麵開始上升，坡度變陡。艾琳走在前，每一步都踩在堅實的地麵上。她的手始終貼在短刀上。背包裏的鐵皮和石子隨著步伐輕輕碰撞。
    前方一棵樹的樹皮上有劃痕。艾琳停下。她湊近看，是三個點，排成三角形。她摸出自己帶的黑石子，在掌心握緊。
    “他們還在前麵。”她說。
    彼得點頭：“而且不想讓我們丟。”
    艾琳繞到樹後，發現地上有輕微踩踏痕跡，通向密林深處。她沒有猶豫，抬腳踏上那條看不見的路。
    風停了。樹葉不再響。
    她的左腳踩進一處鬆軟的地麵，泥土陷下去一寸。
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