篝火堆上的灰燼被卡蘭的手撥開，底下還有些未燃盡的炭塊。他盯著那點微弱的紅光，頭也沒抬。
    “有人擦掉你的箭頭。”他說，“不是我們的人。”
    艾琳坐在對麵，雙手放在膝蓋上，指節因夜寒有些發白。她沒說話，等對方繼續。
    “如果是敵人，為什麽不埋伏？為什麽不殺你？”卡蘭抬起頭，目光落在她臉上，“他們隻清掉了標記。這不像打仗的做派。”
    “我也這麽想。”艾琳說。
    “所以你覺得是內部出了問題？”
    “我不知道是誰幹的。”艾琳說，“但我知道一點——他們不想讓你們發現我們。那就說明，有人怕這種聯係發生。”
    卡蘭沒動。
    “如果山村對你們沒用，沒人會費這個力氣去掩蓋痕跡。”她說，“正因為他們知道有用，才要攔著。”
    卡蘭站起身，走到一邊，從腰間解下一個皮水袋，喝了一口，又走回來。
    “你說你們打退了聯軍。”他說，“靠什麽？運氣？還是真有本事？”
    “靠牆、陷阱和腦子。”艾琳說，“南門塌了一角，我們用油槽燒了撞錘車。側嶺埋了陷坑，斷了他們的補給隊。夜裏放冷箭，逼他們不敢紮營太近。”
    卡蘭看著她。“死了七個人？”
    “七個。”艾琳點頭，“都是男人。最大的四十八，最小的十九。他們名字刻在村口木板上，誰都可以去看。”
    卡蘭沉默了一會兒，轉向彼得。“你也打了？”
    彼得點頭。“我在斷械組。砍過繩索，燒過輪軸。”
    卡蘭盯著他兩秒，轉回艾琳。“你們現在有多少人能戰？”
    “三十六個。”艾琳說，“不算傷員。每天訓練，輪流守哨。女人不拿矛，但能做飯、縫衣、包紮。孩子傳令，老人看火把信號。”
    “弓呢？”
    “二十張。箭自己削，鐵頭從舊盔甲上拆。”
    卡蘭來回走了幾步，忽然停下。“你說要合作。怎麽合？”
    艾琳挺直背。“你們需要地方歇腳，藏人，存糧。我們村背山，入口隻有兩條路，一條窄道，一條獵徑。外人進不來，除非我們知道。”
    “我們可以當後站。”她說，“你們的人路過，能換幹衣服，吃熱飯，治傷。我們有藥草房，有幹淨水井。你們留下消息，我們收著；我們遇險，你們拖住敵人主力。”
    卡蘭皺眉。“你想要什麽？”
    “七日內出兵牽製。”艾琳說，“如果貴族大軍壓村，你們必須在七天內讓他們後方起火。不是求救，是交換。我們不靠你們活，但也不能一個人扛所有壓力。”
    卡蘭沒立刻回應。他看向遠處林子，那邊有兩個隊員在交接暗語。
    過了很久，他回身。“你們能供多少糧？”
    “每月兩百斤黑麥，五十斤熏肉。”艾琳說，“皮甲破損了，我們有修補材料，夠做二十套。鹽不多，但可以勻出十斤。”
    “戰士呢？”
    “三十人輪換。”她說，“隨時可支援一次小規模行動。不衝正麵，但能伏擊、斷路、放火。”
    卡蘭終於坐下來，雙肘撐在膝蓋上。“你們不怕我們用了你們就甩開？”
    “怕。”艾琳說，“但我更怕等死。外麵亂了，貴族顧不上邊角村子是暫時的。等他們騰出手，第一個收拾的就是不肯交稅的地方。我們不動，就是靶子。”
    “所以我來談。”她說，“不是求收留，是談條件。你們要資源，我們要支援。兩邊都拿出東西，才算同盟。”
    卡蘭盯著她看了很久。
    然後他點頭。“你說得有分量。”
    艾琳沒動。
    “我不能答應。”他說，“這事歸指揮官定。但我可以把話帶上去。”
    “可以。”艾琳說。
    “你也得明白。”卡蘭看著她，“我們不是慈善團。不會為一個村子冒險。如果你說的有一半假，或者你們撐不了三個月，這合作就沒意義。”
    “我可以立字據。”艾琳說，“但我們不寫字，我們做事。你派人來查，看牆是不是真的，陷阱會不會殺人，糧食賬本有沒有塗改。”
    卡蘭嘴角動了一下，像是想笑，但沒笑出來。
    “你是第一個敢這麽說話的女人。”他說。
    “我不是女人。”艾琳說，“我是村子的頭。我說話算數。”
    卡蘭站起身，朝旁邊一名隊員招手。那人走過來，遞上兩個布包。
    “你們的刀。”他說。
    艾琳接過，重新係在腰上。彼得也拿回武器。
    卡蘭從懷裏掏出一塊鐵片。“你說你要留記號？”
    艾琳從衣領裏拉出一根細繩，上麵掛著一小塊刻了符號的鐵片。她取下來，在火光下翻轉三次，露出三個刻痕：一個斜線，一個圓點，一個折角。
    “這是我們的方位。”她指著斜線，“東南三裏。歪鬆樹下挖半尺，有同樣標記。”
    她把鐵片遞給卡蘭。“下次你們的人來找，先對暗記。不對，就不準靠近村子。”
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    卡蘭接過，翻來覆去看了幾遍，收進胸前皮袋。
    “我會交給指揮官。”他說，“也會說一句——北麓山村的領頭人，沒躲在家裏發號施令，是自己走山路來的。”
    艾琳點頭。“等你消息。”
    “別等太久。”卡蘭說，“如果上麵同意，我們會派聯絡員。你得保證安全路徑。”
    “我會在第三棵歪鬆下留幹柴堆。”艾琳說，“三天一換。柴堆在，路通；柴堆沒了，別來。”
    卡蘭應了一聲。
    他轉身對隊員下令：“換崗完成，準備移動。”
    兩名新來的隊員開始收拾背包，其他人檢查矛尖和綁腿。
    艾琳站起身，拍掉褲子上的灰。彼得也跟著站起來。
    “我們現在回去。”艾琳說。
    “原路。”卡蘭提醒，“別走野徑。最近有巡邏隊。”
    “知道。”艾琳說，“我們繞開農場。”
    卡蘭看著她。“那個被擦掉的箭頭……我會查。”
    艾琳點頭。
    “走吧。”卡蘭說，“天亮前出林子最安全。”
    艾琳邁步，彼得跟在後麵。兩人走到空地邊緣，卡蘭突然開口。
    “艾琳。”
    她回頭。
    “如果你們真能守住村子。”他說，“也許不隻是後站。”
    艾琳沒問是什麽。
    她隻是點頭，轉身走進樹林。
    月光透過樹梢，照在濕地上。腳印很快被落葉蓋住。
    彼得低聲問：“你覺得他會報上去嗎？”
    “不知道。”艾琳說，“但他記住了數字。三十六個能戰的，兩百斤糧，七日牽製。”
    “這就夠了。”
    他們沿著來時的路線往回走。經過倒樹時，艾琳看了一眼那根絆線——已經被剪斷，掛在樹枝上。
    再往前，廢棄農場的方向傳來一聲短促的鳥叫。
    艾琳停下。
    彼得也停了。
    那聲音不對。不是他們約定的夜鶯兩聲。
    艾琳把手按在刀柄上，沒拔。
    第二聲響起，這次是三短一長。
    她鬆開手。
    是卡蘭隊伍的撤退信號。
    說明他們確認了周圍安全。
    艾琳繼續走。
    前方霧氣漸濃，林子深處有光點閃了一下。
    她沒告訴彼得。
    那是他們埋在第三棵歪鬆下的磷石，用來標記路徑。
    現在亮著。
    說明有人動過。
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