天光還沒亮透，艾琳仍站在歪鬆下。她的手一直按在腰間的骨哨上，指尖發涼。霧氣從林道深處漫出來，蓋住了腳下的土路。她沒動，眼睛盯著前方。
    彼得走過來，低聲問：“還等嗎？”
    艾琳沒回答。她忽然抬起一隻手，示意他別說話。
    遠處傳來腳步聲。不是一陣亂響，是踩在濕泥上的節奏，一步接一步，穩而輕。
    “有人來了。”她說。
    彼得立刻轉身，向南門打手勢。守衛迅速就位，弓拉滿弦，火把點亮。一道暗語傳出去：“短長三擊木。”
    林道盡頭停頓了幾秒，接著響起回應——三聲敲擊，短、長、短，再加三聲短擊。
    對上了。
    艾琳這才邁步向前。她走出十步，在離路口二十步的地方停下。一個身影從霧裏走出來，是山根老三。他渾身沾著泥，肩上的柴捆還在，衣服撕了一道口子，臉上有擦傷，但眼神清醒。
    他走到艾琳麵前，喘了口氣，“我回來了。”
    艾琳點頭，“說。”
    “我按你說的走東坡舊礦道，繞開獵徑。淩晨到三棵歪鬆，天快亮時躲在石堆後觀察。”他聲音低卻清楚，“柴堆沒了，一根不剩。土被翻過，像是特意清理過的。地上沒有新腳印，連野獸的都沒有。”
    艾琳眉頭沒動，“你有沒有留下信號？”
    “留下了。”他說，“我把帶來的柴捆重新碼好，擺成我們約定的三角形。我在旁邊壓了塊石頭，下麵塞了紙條，寫的是‘等回音’三個字。”
    艾琳又問：“周圍有沒有別的痕跡？”
    山根老三從懷裏掏出一塊木片，遞過去。“這是我在舊礦道出口附近撿的。半截箭杆，上麵有刻痕。”
    艾琳接過，翻過來一看。木片上有斜十字劃痕，是起義軍留標記的方式。她捏了捏邊緣，斷口很新，不是陳舊破損。
    她抬頭，“你還發現了什麽？”
    “沒有活人。”他說，“但我發現礦道入口的浮土被人掃過。不是風刮的，是用樹枝掃的。還有，路邊一棵樹皮被削了一塊，但沒留記號，像是寫完又擦掉了。”
    艾琳把木片收進衣袋。她轉頭對彼得說：“叫人來換崗，加強南門和林緣哨。”
    彼得應了一聲，快步離開。
    艾琳帶著山根老三往議事廳走。路上沒人說話。幾個早起的村民看見他們，隻遠遠看了一眼，就低頭走開。校場空著，公告板上的任務表還是昨天的。
    進屋後，艾琳點燃油燈，把木片放在桌上。她讓山根老三坐下喝水，自己站著不動。
    不到一炷香時間，彼得帶李嬸和托馬斯進來。人都到齊了，艾琳開口：“山根帶回消息，聯絡點被清空，痕跡全抹。這不是正常撤離。”
    李嬸皺眉，“會不會……他們不要合作了？”
    “不會。”艾琳說，“如果要放棄，他們會留暗語。現在什麽都沒留，說明來不及。那塊木片是匆忙中折斷的，刻痕沒完成。掃土、擦記號，都是為了掩蓋行蹤。”
    托馬斯小聲說：“可他們為什麽不派人通知我們？”
    “因為他們自身難保。”艾琳看著眾人，“有人在追他們。可能是騎士團，也可能是別的勢力。他們被迫轉移，根本顧不上回頭。”
    屋裏安靜下來。
    彼得問：“接下來怎麽辦？”
    艾琳說：“我要去查。”
    所有人都看向她。
    “我一個人走舊礦道，順著山根走過的路線追下去。他們走得急，總會留下線索。”
    托馬斯急了，“太危險了！你不能去！”
    “我必須去。”艾琳說，“現在不是等消息的時候。如果我們什麽都不做，村子就會變成孤島。一旦敵人再來，沒人能救我們。”
    李嬸低聲說：“可你要是出了事，村裏怎麽辦？”
    艾琳看向彼得，“你留下。”
    彼得張嘴想說什麽。
    “你聽我說。”艾琳打斷他，“你是副手，所有防務流程你都清楚。輪值表、陷阱檢查、孩童演練，這些你都能管。藥草房鑰匙交給李嬸，武器房由你親自盯。每天早晚各一次了望巡查，記錄異常。”
    彼得沉默幾秒，終於點頭，“你要去多久？”
    “不確定。”她說，“三天內沒消息，你就按原計劃啟動應急方案：封鎖南門，撤入窖室，停止一切外出行動。”
    托馬斯站起來，“讓我跟你去！”
    “不行。”艾琳說，“你需要在這裏訓練新人。信號傳遞、盾陣配合，都不能停。村子不能因為我不在就亂套。”
    沒人再說話。
    艾琳走到公告板前，拿起炭筆。她在任務欄寫下新的安排：
    “每日兩次了望巡查，由彼得監督；
    孩童撤離演練恢複每日一次；
    陷阱區每兩日複查，記錄簽字；
    藥草房鑰匙移交李嬸保管；
    武器房夜間值班不得少於兩人。”
    她寫完，放下筆。
    第二天一早，艾琳背好行囊。她穿了深色粗布衣，綁緊皮靴，腰間掛骨哨和短刀。幹糧包、火石、水袋都檢查了一遍。
    她站在村口，最後一次看村子。南門牆頭有人影走動，是守衛在換崗。校場邊堆著新削的木矛，等著下午訓練用。歪鬆下的地麵還留著昨夜的濕痕。
    彼得走來，遞上一個布包，“多帶了些幹糧，還有火絨。”
    艾琳接過，塞進行囊。
    “記住你說的。”彼得低聲說，“三天。沒消息我就派人接應。”
    “別輕舉妄動。”她說，“隻有確認我遇險，才能出動。”
    彼得點頭。
    艾琳沒再說話。她轉身，邁步走上東坡小路。晨霧還沒散，腳下的土濕滑。她走得很穩，一步接一步。
    舊礦道入口在半山腰，被一堆塌石半掩著。她停下，蹲下身，用手摸了摸入口邊的泥土。土麵有一道淺痕，像是有人拖著重物進去。
    她站起身，從腰間抽出短刀，輕輕吹掉刀麵灰塵。
    然後她彎腰，鑽進了礦道。
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