艾琳從礦道裏鑽出來時，天已經亮了。她站在半山腰的陰影處，身後傳來輕微響動。彼得和三名村民陸續爬出洞口，動作輕緩，沒有說話。
    她抬起手，小隊立刻停下。前方泥土鬆軟，上麵印著幾排馬蹄印，排列緊密，蹄尖朝向北方。她蹲下身，手指摸過印痕邊緣。泥土還帶著濕氣，痕跡是新的。
    她站起身，朝東側崖壁打了個手勢。小隊立刻貼著岩壁移動，避開前方開闊地。五人低著頭，腳步壓得極輕，沿著山脊線前行。
    走了一段路後，艾琳在一顆鬆樹前停下。樹幹被削去一塊樹皮，留下一道斜線刻痕。她盯著那道線看了幾秒，從懷裏掏出那半截帶刻痕的箭杆，比對了一下。這道斜線和起義軍標記體係裏的“方向指引”一致，但後麵應該還有第二道線才對。現在隻有一半，說明標記沒完成。
    她收起箭杆，繼續前進。越往北走，地勢越開闊。遠處能看到一條土路，路邊有燒過的篝火堆，灰燼還沒散盡。她抬手示意小隊伏低，自己趴在地上，慢慢向前爬。
    灌木叢擋住了視線，她隻能靠耳朵聽。風從北麵吹來，起初什麽都沒有，後來突然傳來一陣金屬碰撞聲，夾雜著喊叫聲。聲音斷斷續續，像是從山穀深處傳來的。
    她退回小隊藏身處，低聲說：“前麵有打鬥。”
    彼得皺眉：“是不是巡邏隊？”
    “不像。”她說，“巡邏不會用這麽亂的節奏。這是交戰，一方在突圍。”
    她閉眼聽了片刻，風把聲音送得更清楚了些。有短促的呼喝，兵器撞擊急促，追擊方陣型散亂，沒有包抄跡象。這不是設伏，是臨時攔截。
    她拿出骨哨，輕輕吹了兩短一長。小隊立刻靠攏。
    “一人留下，守這裏。”她指了名村民，“發現異常就吹哨報警。”
    那人點頭，靠在岩石後不動了。
    她又分派任務：“我和托馬斯從正麵靠近，看清楚情況。彼得，你帶另一人繞到側翼，查有沒有埋伏點。我們二十分鍾後匯合。”
    彼得想說什麽，但她已經轉身往前爬。托馬斯緊跟其後。
    兩人借著草叢和石堆掩護，一步步接近山穀入口。五十步外，地形開始下斜，形成一道淺溝。艾琳趴在溝沿，抬頭望去。
    百步開外，山穀中央有火光閃了一下，隨即熄滅。不是營地那種穩定火堆，是有人舉著火把快速移動。接著又有金屬聲傳來，這次更清晰。有人在拚殺。
    她趴著往後退了幾步，回到托馬斯身邊。“看清了，是戰鬥。人數不多，但打得急。”
    托馬斯喘著氣問：“會不會是陷阱？”
    “不是。”她說，“追兵沒有占位，也沒設絆索。他們是追丟了才動手的。被打的是農民武裝，用的是長矛和短斧，動作不齊，但拚命抵抗。”
    她想起卡蘭那支隊伍。他們缺武器，但敢打硬仗。眼前這支人，打法和他們一樣。
    她再次往前爬，直到能看清戰場輪廓。十幾個人背靠一塊巨石，圍成一圈。他們衣服破舊，有人腿上有血，還在揮武器。圍攻他們的七八人穿著輕甲，手持製式劍盾，動作整齊，明顯是訓練過的私兵。
    地上已經有屍體，分不清是誰的。
    艾琳盯著那群被圍的人。他們手裏沒有旗幟，也沒有統一標識，但其中一人揮斧的方式很特別——先低身躲劈砍，再貼地橫掃。這是起義軍常用的近戰技巧，她在集市上聽人提過。
    她終於確定了。
    “是我們要找的人。”她說。
    托馬斯呼吸變重：“我們現在怎麽辦？衝進去？”
    “不行。”她搖頭，“敵我數量懸殊，貿然出手會全軍覆沒。”
    她取出隨身地圖，在泥地上畫出山穀形狀。正麵是陡坡，隻有中間一條窄道通向戰場。兩側都是岩石和灌木，適合隱蔽接近。
    “我們等彼得回來。”她說，“必須確認側翼有沒有埋伏。如果敵人有後備隊，我們就不能靠近。”
    托馬斯點頭，握緊了手中的短矛。
    艾琳趴回溝沿，繼續觀察。戰鬥仍在繼續。被圍的一方體力在下降，有人已經開始單膝跪地。但他們沒有投降，還在死撐。
    她注意到一個細節：每當火把經過，那群人中總會有人抬頭看一眼。不是怕光，是在數人數。他們在計算敵方兵力。
    這說明他們還有指揮意識，不是潰散的殘兵。
    她心裏有了判斷：這些人是起義軍主力撤退後留下的斷後小隊，任務是拖延追兵。現在他們快撐不住了。
    她正想著，身後傳來輕微摩擦聲。回頭一看，彼得回來了。他趴在地上，爬到她身邊，搖頭：“左側沒有埋伏，隻有一條小路通上來，路上沒人。”
    另一名隊員也到了，同樣搖頭：“右邊空的，敵人沒派人守側翼。”
    艾琳聽完，立刻做出決定。
    “我們不能走正麵。”她說，“太暴露。從西側繞，那裏有片灌木林，可以掩護我們接近到三十步內。”
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    彼得問：“然後呢？救他們？”
    “先不救。”她說，“我們得先讓他們知道我們來了。隻要他們看到援兵有望，就會多撐一會兒。”
    她轉向留守的村民：“你留在原地，盯住後路。如果聽到連續三聲短哨，立刻往村子方向跑，通知村裏準備接應。”
    那人點頭。
    艾琳站起身，壓低身體，帶頭向西移動。五人呈扇形散開，貼著岩石邊緣推進。地麵越來越濕，腳踩上去有些打滑。她放慢速度，每一步都確認落腳點穩固。
    四十步後，他們進入一片低矮灌木林。枝葉密集，遮住了月光。艾琳停下，從腰間解下布巾，把短刀裹好。其他人照做。
    她繼續往前，直到林子盡頭。前方是塊斜坡，坡下就是戰場。距離縮短到六十步，能看清每個人的麵孔了。
    被圍的十一個人裏，有三人已經倒地。剩下八人背靠巨石，武器都在手上。領頭那人右臂受傷，但仍舉著一把鏽斧，擋在最前麵。
    追擊的私兵換了戰術，開始輪流上前挑釁，消耗對方體力。一人剛退下，另一人立刻補上。
    艾琳看得清楚，這種打法是為了耗死對手，不留活口。
    她轉頭看向彼得，做了個手勢：準備突襲。
    彼得點頭，和其他兩人分散開，各自找好位置。她自己則抽出短刀，解開骨哨，掛在嘴邊。
    隻要她一聲令下，小隊就會從三個方向同時出擊，製造混亂，逼敵人分兵。
    她最後看了一次戰場。起義軍那邊有人開始喘粗氣，膝蓋微微發抖。但他們沒人放下武器。
    她抬起手，準備吹哨。
    就在這時，下方突然傳來一聲怒吼。一個私兵猛撲上前，劍鋒直取領頭者的喉嚨。那人勉強側身，劍刃劃過肩膀，鮮血噴出。
    那人踉蹌後退，幾乎跌倒。
    其餘起義軍立刻擠過去，組成最後一道防線。
    艾琳的手停在半空。她不能再等了。
    她張嘴，骨哨即將發出聲響——
    她的手指收緊。
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