艾琳站在樣品台前，手裏拿著一塊剛交上來的布。布是粗麻的，顏色發灰，邊角還有幾處鬆散的線頭。她沒說話，把布放在木板上，又拿起下一塊。一樣的材質，一樣的顏色，連瑕疵的位置都差不多。
    她繼續看下去。十一個人交了布樣，沒有一塊染過色。陶器更不用說。六個陶坯全是矮罐子，圓肚子，短脖子，口沿不齊，像是隨手捏完就送來了。
    人群圍在台子周圍，有人低頭搓手，有人偷眼看別人的臉色。昨天還熱熱鬧鬧劃攤位的勁頭，今天一點也看不見了。
    “你們覺得，這樣的東西，商人會買嗎？”艾琳終於開口。
    沒人回答。
    她把一塊布舉起來，“如果我是走貨的鹽販子，看到這一排灰撲撲的布，我會停下來嗎？如果我是鐵匠，看到這些罐子，我會用一斤鐵換一個回去嗎？”
    一個年輕女人小聲說：“可我們隻會織這種布……”
    “那你們想學嗎？”艾琳問。
    “怎麽學？沒人教。”
    艾琳放下布，從懷裏拿出一張紙，上麵畫了幾道橫線和豎線。“從今天起，每戶交的樣品都要登記。顏色、厚薄、接縫、燒製程度，一樣一樣記下來。做得好的，擺在前麵。做不好的，退回重做。”
    她頓了頓，“但我們不能隻做‘不差’的東西。我們要做‘讓人想買’的東西。”
    “怎麽讓人想買？”有人問。
    “布要有顏色。”她說，“陶要有樣子。”
    老陶匠站在後排，抱著胳膊，“我燒了一輩子罐子，能用就行。好看？好看能當飯吃？”
    “現在不能。”艾琳看著他，“以後就能。”
    她轉身走到台子另一側，從包袱裏拿出一個小本子，翻開一頁，“昨天我在教堂後麵的儲物間翻到這本書。裏麵寫了怎麽用洋蔥皮煮出黃顏色，用橡樹果殼熬出深褐。加一點鐵鏽水，顏色還能更牢。”
    人群安靜下來。
    “我試過了。”她從包袱裏取出一小塊布，三指寬，橙黃色，在陽光下明顯和其他布不一樣。
    “這是用洋蔥皮煮的？真的？”張氏伸手摸了摸。
    “真的。鍋還在溪邊，明天就能上大塊布。”
    “那陶呢？”老陶匠還是不信，“顏色再好，罐子還是罐子。”
    艾琳沒直接答。她從袖子裏抽出一張草紙，鋪在台麵上，“今天早上，有個背陶箱的老匠人路過村子，在這兒歇腳。我請他喝了水，問他什麽樣的陶器賣得動。”
    她指著紙上畫的圖，“他說，好看的東西，才配擺在人家桌上。然後他畫了這幾個樣子——長嘴壺，帶耳杯，細頸瓶。”
    紙上幾條簡單的線，勾出和村裏完全不同的形狀。
    “這能燒出來？”有人問。
    “第一隻試燒的壺炸了。”艾琳說，“窯溫沒控好。但第二隻成型了，隻是還沒上釉。”
    她從台子底下拿出一隻濕泥坯，壺身修長，嘴部微翹，底部比普通罐子窄很多。
    “它看起來不一樣。”張氏低聲說。
    “因為它不是為了裝水才做的。”艾琳說，“它是讓人願意多看一眼的東西。”
    老陶匠蹲下來看那隻坯子，手指順著壺身滑下去，“這線條……確實順眼。”
    “可新樣子容易裂。”另一個製陶的漢子說，“泥料撐不住。”
    “那就改泥料。”艾琳說，“調整窯火。第一窯不行，燒第二窯。第二窯不行，再試第三窯。”
    她站直身子，“我不是要你們立刻做出完美的東西。我要你們開始想——怎麽讓東西不一樣。”
    “染布要浪費材料。”一個織婦猶豫著說，“要是顏色洗掉了呢？”
    “用邊角料試。”艾琳說，“我帶頭。我和兩個姐妹已經在溪邊架了鍋，用碎布頭試了三次，才定下火候和時間。現在有標準了，誰想學，明天一起去。”
    “那陶呢？我們也畫圖？”
    “明天下午，樣品台這裏開一次會。”她說，“每個人都可以畫自己想做的樣子。哪怕畫得不好也沒關係。我們挑幾個試著做。做成了，就是我們的新樣子。”
    人群開始低聲議論。
    “可商人真會來嗎？”
    “隻要東西夠好，路就會來。”艾琳說，“我們現在不是為了應付登記，是為了以後能換到鐵鍋、換到針線、換到孩子的鞋。”
    她把那塊黃布重新掛上去，又把陶坯擺在正中間，“從今天起，每一件交上來的樣品，必須有一點不同。顏色、形狀、花紋，哪怕隻改一點點。”
    “要是改壞了呢？”
    “改壞了就記下來，下次避開。”她說，“但不能原地不動。”
    太陽偏西，影子拉長。艾琳叫來四個青年，發給他們幾張新紙。
    “按剛才的圖，重新劃三個試驗攤位。一個放染布樣，一個放新陶形，一個放改進記錄。每天更新。”
    四人領了任務去忙。
    張氏走過來，手裏拿著一塊剛織完的布，“我能拿這塊布去試染嗎？”
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    “能。”艾琳接過布，“明天一早開始。你跟著我學。”
    老陶匠也開了口，“那個長嘴壺……我想再試一隻。換個泥料比例。”
    “窯火我來盯。”艾琳說，“你負責塑形。”
    天快黑時，六個人留下繼續討論。艾琳在地上鋪開一張大紙，畫出兩欄表格。左邊寫“問題”，右邊寫“辦法”。
    第一行：布無色→用植物染料+鐵鏽固色
    第二行：陶形舊→參考外樣+村民共繪
    第三行：燒製裂→調泥料+控窯溫
    她寫完，抬頭說：“這不是我一個人的事。是我們一起找出路。”
    “那……染料夠嗎？”有人問，“洋蔥皮哪有那麽多？”
    “村子周圍找。”她說，“野薑根也能出黃，茜草根是紅的。我們一個個試。”
    “要是試不出來呢？”
    艾琳看著遠處最後一根木樁，夕陽照在上麵，像一根燒盡的火柴。
    “那就一直試。”她說。
    她低頭繼續寫下一欄。
    突然，一個孩子跑過來，手裏舉著一片葉子，“姐姐！這個葉子揉出會紅水！”
    艾琳接過葉子，捏了捏，“叫什麽名字？”
    “叫血藤草，後山溝裏一大片。”
    她把葉子放在紙上，拿起炭筆，寫下新的條目。
    “明天一早，派人去采。”她說。
    風從空地吹過，掀動桌上的紙頁。艾琳伸手壓住，指尖碰到那塊黃布的一角。
    她沒說話，隻是把布角撫平。
    遠處，溪邊的鍋還架著，旁邊堆著幾筐洋蔥皮。
    一個年輕女人蹲在鍋邊，正往本子上記火候時間。
    艾琳站起身，走向溪邊。
    她的影子先一步落在地上，蓋住了之前劃出的攤位線。
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