艾琳走到溪邊，鍋還在燒著。兩個婦女守在旁邊，按昨天記下的時間攪動布片。水已經變色，泛出淡淡的黃褐色。她伸手撈起一塊布角，搓了搓，顏色沒掉。
    “再煮一鍋。”她說，“用整塊布試。”
    兩人點頭，把新布條放進去。艾琳轉身往村裏走，太陽剛升到樹梢，空地上的攤位已經清出來。三張長桌並排擺好，左邊放舊布和粗陶罐，中間是前幾天的試製品，右邊空著——等今天的成品。
    她剛站定，張氏提著籃子過來，裏麵疊著五塊染好的布，橙黃、深褐、淺灰，每塊都比原來的亮。老陶匠跟在後麵，懷裏抱著兩隻細頸瓶，泥坯幹透了，表麵光滑，嘴部修得勻稱。
    “燒成了？”艾琳問。
    “昨晚盯了一夜火。”老陶匠把瓶子放下，“溫度穩住，沒裂。”
    艾琳把布鋪在右桌，又讓老陶匠把陶器擺上。陽光照下來，顏色立刻顯出來。有人路過，停下腳步看。
    消息傳得快。不到半個時辰，織布的、做陶的都來了。二十多人圍在桌前，盯著三排東西看。左邊灰撲撲，中間勉強有改觀，右邊卻不一樣了。
    “這真是咱們做的？”一個年輕女人伸手摸那塊橙黃布。
    “你家昨天交的布就在這兒。”艾琳指著左桌，“一樣的料，差在顏色和手法。”
    人群安靜。有人低頭看自己的手，像是頭一回意識到它能做什麽。
    張氏突然說：“我今天帶了新布來染，能加點紅嗎？”
    “後山采的血藤草熬汁就行。”艾琳答，“明早開鍋，誰想學都行。”
    “那陶呢？”另一個漢子問，“我也想做個不一樣的。”
    老陶匠蹲下身，手指劃過細頸瓶的底刻，“他記了泥料比例。誰要做，照這個調就行。”
    有人嘀咕：“花裏胡哨的，真有人買？”
    艾琳沒理這話。她叫人打來一盆冷水，把一塊染布丟進去，來回搓洗三次，撈出來抖開——顏色還在。
    “不是圖好看。”她說，“是讓人一眼認出這是咱們的東西。”
    又有人抬高聲音：“摔得壞不壞？”
    艾琳讓人取來一隻燒成的長嘴壺，注滿水，舉到齊腰高，鬆手。壺落在軟土上，瓶口磕破一點，但沒碎，水隻漏了一小半。
    “經用。”她說，“也好看。”
    老陶匠彎腰撿起碎片，翻看斷口，點點頭。“火候到了。”他說，“這回是真的。”
    人群開始動起來。有人湊近看陶器線條，有人翻登記本上的記錄，還有人直接掏出紙筆，當場畫樣子。
    艾琳翻開新的冊子，第一頁寫著“五日評比”。她當眾念：“每五天選一次最好的染布、最好的陶形、最穩的燒法。名字寫在公告板上，材料優先供應，家裏孩子讀書，村裏出一份糧。”
    底下有人問：“要是沒人報名呢？”
    “下周每人交一件自己設計的新樣。”她說，“畫歪了也算。敢想，就是開始。”
    一個少年舉起手：“我能做個帶蓋的碗嗎？我家總丟勺子。”
    旁邊人笑出聲。緊繃的氣氛鬆了。
    散了人也沒走遠。三五成群聚在展台前，指著某塊布的顏色問怎麽染的，圍著某個陶坯問窯溫多少度。張氏被幾個婦女圍住，正講洋蔥皮煮多久加鐵鏽水。老陶匠蹲在地上，拿炭筆在紙上畫新壺型，旁邊兩個漢子搶著要試試。
    艾琳看著，轉身去賬房小屋。桌上堆著幾摞紙，都是這幾天的記錄。她翻到最新一頁，填上今日成果：染布六種顏色穩定，陶器三種新形燒成，無裂損。
    門外傳來腳步聲，彼得走進來，手裏拿著剛抄好的名單。
    “二十一人報名參加評比。”他說，“織布組八人，陶組七人，剩下六個想試混紡和釉料。”
    艾琳在名冊上勾了勾。
    “明天開始，每天上午開一刻鍾會。”她說，“報進度，提問題，當場解決。”
    “要是有人不做呢？”
    “不做就不做。”她說，“但做了的，必須記下來。誰進步快，誰落後，都要清楚。”
    彼得點頭出去。她繼續整理數據，一條條核對。火候時間、染料配比、泥料比例，全都寫得明白。這不是靠運氣，是一步步試出來的。
    太陽移到頭頂，外麵聲音更響。有人在爭論哪種紅色更牢，有人比誰畫的設計更實用。一個小女孩跑進來，舉著一張皺巴巴的紙。
    “姐姐！我畫了個杯子，耳朵是蝴蝶！”
    艾琳接過紙，上麵歪歪扭扭畫了個帶耳杯，兩邊耳片像翅膀。
    “很好。”她說，“拿去給老陶匠看，讓他試著做。”
    女孩蹦跳著跑了。她站起來，走出門。
    空地上已經變了樣。原來的樣品台擴成了三塊區域，左邊是舊品對比區，中間是試驗記錄欄，右邊貼滿了村民畫的新設計。有人正用炭筆往板上描圖，有人蹲著討論怎麽改泥料才能撐住細頸。
    張氏帶著兩個婦女在溪邊架第三口鍋，準備染一批紅布。老陶匠領著三人進窯房，重新調泥。一個男人舉著木尺量曬場，說要搭個遮陽棚專門晾染布。
    艾琳走過去，拿起一張未完成的設計圖。線條粗糙，但能看出是個帶流嘴的壺，底部加了圈凸紋。
    “誰畫的？”
    “我。”一個中年女人接過話，“我想試試能不能防滑。”
    “明天就能做。”她說，“材料從改進組領。”
    女人咧嘴笑了，把圖小心折好塞進懷裏。
    她繼續往前走，看到公告板已經釘好。第一行寫著：“首次評比，五日後。”下麵留出空白，等填名字。
    遠處，彼得正在教幾個年輕人記數據。一人念，一人寫，第三人核對。本子上畫著表格，分“項目”“方法”“結果”三欄。
    她停下腳，看向整個空地。
    人多了，聲音雜了，但每一聲都在說同一件事——怎麽把東西做得更好。
    沒有人再問“值得不值得”。
    他們已經在做了。
    艾琳回到賬房，打開登記冊最後一頁。她寫下一行字：“品質達標，市場籌備可啟動。”
    筆尖頓了頓，又添一句：“材料供應需提前兩周準備。”
    她合上冊子，放在桌上最顯眼的位置。
    窗外，夕陽照在一塊染布上，橙黃色映在泥地上，像一塊燒熱的鐵皮。
    一個婦女端著盆走過，水滴落在布角，洇開一小片深色。
    她沒擦，隻是把布展平，任陽光曬著。
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