艾琳的手還放在記賬棚的案上，那支筆已經被她握得發燙。村口的方向靜了幾息，接著塵土揚起，三匹馬踏著硬步進來，馬上的人穿著統一的皮甲，胸前繡著南嶺領主家的鬆枝紋。
    他們沒下馬，為首那人直接開口：“奉南嶺令，此地私設集市，擾亂地方秩序，限你們一刻鍾內全部收攤，否則以抗令論處。”
    人群一下子安靜了。幾個剛擺好貨的村民低頭開始卷布，糧袋被匆匆紮緊。張氏站在布攤後，手指摳著木台邊緣，沒動，但臉色發白。
    艾琳沒有立刻走上前。她先對身邊的協管員說：“把登記冊拿上來，今天所有交易記錄，一戶不落。”
    協管員點頭，快步去取冊子。艾琳這才走向中央高台，腳步不急不緩。
    她站定，翻開冊子，聲音清晰：“今天早上到現在，共完成交易四十三筆，涉及糧食、布匹、陶器三類，買家來自東穀、北坡、鹽道岔口，每一筆都登記了姓名和來處。商品質量有據可查，若有問題，隨時可追溯。”
    她抬眼看向馬上三人：“你們說我們擾亂秩序，那請問——你們有沒有在這買過東西？有沒有人在這裏受過騙？有沒有誰丟了錢或貨？”
    沒人回答。
    艾琳繼續說：“前天有人故意摔壞陶器訛詐，我們當場揭穿並驅逐。昨天有外鄉人散布謠言，說紅布有毒，我們當場用水洗布證明清白。我們的規矩寫在牌子上，每一條都公示過。你們今天來，不是為了解決問題，是來宣布不準我們活下去。”
    她頓了一下，聲音提高：“這半年，村裏多了二十一戶手工業者，每月能產布三十匹、陶器六十件。北坡那幾戶連飯都吃不上的，上個月靠賣麻線換了兩鬥麥。你們主子收租的時候怎麽不來管？我們餓死人的時候，怎麽不見你們主持公道？”
    圍觀眾人慢慢抬起頭。有人小聲說：“她說得對，我家孩子今年頭一回穿上新衣。”
    艾琳轉向村民：“你們想想，以前咱們的東西賣給誰？隻能低價賣給路過的小販，他們轉手翻三倍賣出去。現在我們自己定價，買家願意來，是因為便宜、質量好。這不是搶誰的生意，是我們自己掙出來的活路。”
    馬上那人冷笑：“你一個女人，懂什麽法令？這片地的地契歸南嶺領主，他說關，就得關！”
    “地契歸誰，我不爭。”艾琳看著他，“但你說你是奉命行事，那你告訴我，你主子派你來，是為了讓我們窮得更久，還是怕我們富得太快？”
    她往前一步：“我可以實話告訴你，十裏之內，已經有七個村子派人來問，要不要也辦這樣的市集。你們要是今天逼我們關了，明天他們照樣會開。到那時，你們主子不但收不到額外抽成，連過路稅都收不上來——因為沒人再走你們控製的卡口。”
    她的聲音壓低，卻更清楚：“你回去問問你主子，他是想多收幾袋麥子，還是想看著所有村子繞開他的地盤？你是他的狗，可狗也有咬不動的時候。真把所有人逼反了，你以為他還會留你？”
    馬上那人臉色變了。他身後兩個隨從交換了一個眼神，手已經按在刀柄上。
    但周圍越來越多的村民圍了上來。老李拄著拐站到前排，張氏從攤後走出來，抱著一匹彩布。幾個青年默默站成一排，擋在高台前。
    那人盯著艾琳，咬牙：“你這是威脅？”
    “我不是威脅。”艾琳合上登記冊，“我是在講道理。你們可以現在就拆攤子，但隻要我們還在，明天就能重新搭起來。你們攔得住一次，攔不住十次。與其天天派人來壓，不如想想怎麽從中分一杯羹。”
    她轉身對村民說：“從今天起，所有外來人員進出必須登記。攤主互相監督，發現可疑行為立即上報。我們的市場不靠誰恩準，靠的是公平交易，靠的是大家肯幹。”
    她走下高台，經過那三匹馬時，沒有看他們。
    回到記賬棚，她把冊子交給協管員：“繼續記，尤其注意騎馬來的。名字、來處、說了什麽話，全記下來。”
    協管員點頭，拿著冊子走出去。
    艾琳坐下，終於鬆開了那支筆。筆杆上有一道深深的指痕。陽光斜照進棚屋，落在桌角的登記本上，紙頁微微發亮。
    外麵傳來馬蹄聲，由近及遠。
    她沒有抬頭。耳邊是市場的喧鬧聲，秤砣落下，討價還價，孩子跑過時的腳步聲。
    一個女孩走進來，手裏捧著剛登記的進出名單：“剛才走的那三人，名字沒報，但馬鞍左側都有鐵扣磨損的痕跡。”
    艾琳接過名單，看了一眼，在“南嶺”二字旁畫了個圈。
    她正要說話，棚外忽然有人喊：“又有人來了！”
    艾琳起身走到門口。
    村口路上，一個獨腿男人拄著拐杖慢慢走來，驢背上馱著空筐，左腳拖在地上，留下一道淺淺的劃痕。
    他走到市場邊緣，停下，抬頭看向布區的彩旗。
    艾琳盯著他，手指慢慢收緊。
    那人抬起臉，目光直直望過來。
    艾琳轉身對身邊人說：“記下他，穿灰布衣，牽驢，左腳跛，停在入口沒進。”
    話音未落，那人突然轉身，拐杖點地，走得極快。
    艾琳邁步追出兩步，又停下。
    她望著那道漸遠的跛腳印，一直延伸到林邊小道。
    一隻陶鈴被風吹落，砸在木樁上，裂開一道縫。
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