年輕人把水桶放在棚屋門口，桶裏的水晃出一點灑在泥地上。艾琳剛要端起碗喝口水，村口方向跑來一個少年，腳步急，臉上全是汗。
    “西路上的糧商走了！本來要來的五家，全改道去了老集！”少年喘著說，“他們說那邊降價三成，還管飯。”
    艾琳放下碗，沒說話。她看了一眼田裏剛冒頭的綠芽，轉身就往村中心走。
    記賬棚外的空地已經聚了人。張氏站在邊上，手裏攥著一塊布頭。老陶匠拄著拐杖，臉色不好看。幾個負責接待客商的青年圍在一起，低聲議論。
    艾琳站到中間，聲音不大但清楚：“人都改道了，我們不能慌。先說說，這幾天來的客人少了多少？”
    一個年輕女人立刻開口：“昨天隻來了兩個小販，買點粗布就走。以前這時候，路上牛車都排起來。”
    “他們問什麽最多？”艾琳又問。
    “問價格。”男人接過話，“都說我們東西看著好，就是貴。老集那邊一匹粗麻隻要七銅片，我們賣十。”
    艾琳點頭，轉向角落裏坐著的兩位老婦。她們是市場常駐的幫工，專門記每日人流和交易情況。
    “你們翻翻本子，最近三天，手工業品賣出幾件？糧食賣了多少？”
    老太太翻開本子念：“布賣了十一匹，陶器八件，糧食……兩百斤麥子，比上周少一半。”
    艾琳聽完，在地上用木棍畫了三條線。
    “第一條，對手主攻糧食，靠低價拉人。第二條，我們的布和陶還沒打出名頭，商人不認。第三條，他們散布話說我們貨源不穩，品質靠不住。”
    她抬頭看眾人：“所以現在不是拚誰便宜的時候。我們要讓人知道，來我們這兒，買的是真貨，吃得安心。”
    有人馬上反對：“可人家便宜三成，我們怎麽爭？再不降，連最後這點人也要走光。”
    “降價換不來回頭客。”艾琳說，“我們不跟價，我們打‘精工’和‘誠信’。”
    她當即安排三件事：
    第一，在市場入口立一塊大木板，每天寫上布料染色用的原料、陶器燒製的批次時間；
    第二，設一本“客商反饋簿”，凡留下建議的，送一碗熱湯麵；
    第三，所有商品必須貼標簽，寫明製作者名字和製作日期。
    “他們賣便宜，我們賣清楚。”艾琳說，“誰敢保證自己的貨經得起查？”
    沒人再說話。
    當天下午，木板立了起來。李嫂帶著兩個媳婦在上麵寫字，一筆一劃寫得工整。布料那一欄寫著：“紅染料來自山間茜草，無毒，耐洗。”陶器欄寫著：“細頸瓶，三月十九日窯燒，溫度足，落地不裂。”
    傍晚時，第一個客商翻開反饋簿寫了字：“布色正，願再來。”他拿著換來的熱湯麵，蹲在路邊吃完了才走。
    第二天一早，艾琳帶人去了曬穀場邊的織坊。
    紡車新裝了三架，一人能頂三人用。她走到中間，拍了拍其中一架。
    “這東西不是讓我們低頭降價用的。是讓我們做出別人做不了的東西。”
    她轉頭對李嫂說：“你那新紋樣，拿出來看看。”
    李嫂從布包裏取出一匹布。陽光下，布麵有暗紋，是山花形狀，線條細密，普通織機根本織不出來。
    “這叫‘山影繡’，一天隻能織半尺。”李嫂說，“沒人抄得了。”
    艾琳舉起布讓大家看：“這樣的東西，不怕比。他們賣粗布，我們出精品。他們壓價，我們提質。”
    她接著宣布：本月評選“優等工匠”，名字刻在市場榮譽木牌上，優先對接遠道來的商人。
    “不是按產量，是按質量。誰的布最勻，陶最穩，評上了就有機會直接談大單。”
    人群安靜了幾秒，然後開始騷動。有人低頭看自己帶來的樣品，有人悄悄往後退想回去重做。
    老陶匠站起來說：“我今晚就試新釉料，明天出一批亮麵壺。”
    會議散後，艾琳讓兩個口齒利落的青年帶上樣品出發。每人背一個小包袱，裏麵是染好的彩布、新燒的小陶罐，還有印好的布幡稿。
    “去北林、東穀、鹽道口，見著認識的商人就說：我們不降價，但我們升級了服務。歡迎回來看看。”
    她又命人在通往各村的路口豎起簡易布幡，白布黑字：
    “真貨不怕驗，好貨耐細看——新市集三不賣：不明料不賣、粗工次品不賣、欺客價不賣。”
    第三天中午，一個藥材商騎驢到了村口。
    他沒進市場，先在布幡前站了一會兒，然後走進來直奔陶器攤。
    “聽說你們現在每批陶都記燒製時間？”他問。
    老陶匠點頭，遞上記錄本。藥材商翻了翻，又摸了摸一隻小口罐內壁。
    “我要二十個這種罐，裝藥粉。不急，但要每批檢測記錄齊全。能做到嗎？”
    “能做到。”艾琳走過來，“而且每個罐底會刻編號，您收到貨能對上本子。”
    藥材商笑了：“行。我明天帶人來簽單。”
    消息傳開，村裏氣氛變了。
    原先說要降價的人不再提。幾個婦女圍在李嫂家門外，求她教山影繡的織法。兩個年輕漢子主動報名當傳訊員，要求去更遠的村子發布幡。
    第四天清晨，艾琳站在市場入口查看公示欄。
    第一份反饋簿已經寫滿一半。有人寫：“湯麵好吃，下次帶老婆來。”也有人寫：“標簽清楚，信得過。”
    她正低頭翻本子，張氏快步走來。
    “東頭趙老板說了，明天帶朋友來看陶罐。他還問能不能訂做刻字款。”
    艾琳點頭，拿起筆在紙上寫下今日總結：
    “競爭不是盡頭，是催我們走得更穩的鞭子。”
    太陽升到頭頂，市場裏人聲漸起。新搭的遮陽棚下，布匹展開，陶器擺正。一個孩子跑過通道，手裏舉著剛領到的熱湯麵，嘴裏喊著：“娘！今天又有麵吃啦！”
    艾琳坐在小凳上，腳邊是沾著泥土的鞋。她合上本子，望向路口。
    遠處塵土揚起，一輛牛車正緩緩駛來。
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