艾琳把最後一張憑證紙塞進布包，手指在紅布條上停了一下。她沒抬頭，直接說：“把人都叫來議事棚前，現在就到。”
    不到半刻鍾，張氏、老陶匠和幾個骨幹圍了上來。有人手裏還拿著錘子，有人鞋上沾著泥。
    “北林小道鎖了，東穀有帶刀的人守著，南坡也封了。”艾琳開口，“但獵人小徑還能走。昨晚我已經讓先遣隊去探過一段，路窄，但能通。”
    張氏問：“夜裏走？黑燈瞎火的，摔了怎麽辦？”
    “我跟他們一起看了路線。”艾琳艾琳把最後一張憑證紙塞進布包，手指在紅布條上停了一下。她抬頭看門外，護送隊的人已經站成一排，背簍綁得結實，腳上的皮繩也重新纏過。
    她走出門，天剛亮。露水還掛在草尖上，沒人說話。艾琳走到隊伍前，把布包交給領頭的青年。“記住，走獵人小徑，夜裏趕路，白天藏好。”
    青年點頭，背上包。其他人也依次檢查裝備。五個人，兩批貨，一批是染好的彩布樣品，另一批是新收的小麥種。東西不多，但每一樣都貼了標簽，寫明批次和製作者。
    “出發。”艾琳說。
    人影很快消失在村後林子邊緣。她沒回議事棚，而是往公倉走去。張氏已經在門口等了，手裏拿著一塊木板。
    “驗貨台搭好了。”張氏說，“就等第一批樣品。”
    艾琳走進公倉，裏麵堆滿了這幾天積壓的貨物。她挑出三匹布，一匹深藍，一匹赭紅，一匹墨綠，都是用草木染的新色。又選了五個陶瓶，高頸細身，燒製火候均勻。最後拿了兩袋麥子，一袋是試驗田的新麥，一袋是普通田的。
    她把這些搬到外麵。公倉門前空地已經圍了一圈人。驗貨台是一張舊桌子，上麵鋪了幹淨麻布。艾琳把布一匹匹展開，當眾撕下一角，扔進水盆。水很清，布沉下去後顏色沒變。
    “泡三天也不會掉色。”她說，“這是草木熬的染料。”
    她又拿起一個陶瓶，讓老陶匠拿石頭輕敲。聲音清脆。
    “劣土燒的，一敲就啞。”老陶匠說，“這個沒問題。”
    接著她倒出兩袋麥子，讓大家看顆粒飽滿度。試驗田的麥粒明顯更大更勻。
    圍觀的人開始議論。有人問：“外麵人不信怎麽辦？”
    艾琳拿出三份謄抄的訂單副本，遞給張氏。“你帶兩個人，去東穀、北林、南坡三家最老的商戶，把這東西親手交到他們手上。就說我們沒改規矩，也沒偷稅漏稅，每一筆交易都有據可查。”
    張氏接過文件，點了兩個中年婦女一起準備出發。
    太陽升到頭頂時，第一批消息傳回來。護送隊順利進了林子，紅布條標記清晰，岔口都係著，沒迷路。夜間行進雖然慢，但安全。
    下午申時，一人提前返回。臉上有汗，衣服沾著泥，但眼神發亮。
    “到了。”他說，“陳三開門就認出布樣，看了麥種也說好。他答應幫我們傳話，還說三天後帶兩個信得過的商人來，親自驗貨。”
    人群一下子安靜下來，隨即有人低聲歡呼。幾個做陶的婦女抱在一起，老陶匠坐在門檻上，手裏的刻刀不停。
    艾琳沒笑。她轉身回公倉，把這條信息記在紙上。然後召集所有參與運輸的青壯。
    “獵人小徑能通。”她說，“接下來我們要輪班走這條路。每隊五人，兩人負責背貨，三人警戒。路線不變，標記要每天檢查，缺了就補。”
    她拿出一張新畫的路線圖，標出六個關鍵點，每個點都要係紅布條。又讓老陶匠改進運輸架，減輕重量，加寬肩帶，防止長時間行走磨破肩膀。
    第二天夜裏，第二支隊伍出發。這次帶的是密封細頸瓶和山影繡布片。第三天清晨，又有消息回來：貨物安全送達，陳三已開始聯絡商人。
    村裏氣氛變了。原先擔心白幹的人也開始主動整理庫存。張氏帶著幾個婦女，在公倉外牆上釘了更大的木板，把每天檢驗過的貨物名單貼上去。誰做的，哪天做的，誰檢測的，全寫清楚。
    第四天上午，艾琳在廣場召集合村大會。人比上次多。她站在高處，聲音平穩。
    “小路通了。”她說，“我們的東西已經送到外麵。三天後，會有商人來驗貨。”
    底下有人問：“要是他們還不信呢？”
    “那就讓他們親眼看。”艾琳說，“撕布、泡水、敲陶、嚐麥，每一步都當麵做。我們不靠嘴說，靠事實。”
    她宣布從今天起，所有出村貨物必須經過驗貨台登記。每批貨貼標簽，寫明編號和責任人。公倉安排兩人晝夜值守，進出都要簽字。
    散會後，很多人留下幹活。修補背簍的，加固推車的，還有人在練習怎麽快速拆解運輸架。張氏帶著一組婦女，把所有待運的布匹重新疊整齊，按顏色分類打包。
    第五天傍晚，最後一支護送隊回來。帶回陳三的口信：兩名商人已答應前來，時間定在後日清晨，地點就在村口驗貨台。
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    艾琳聽完，沒說話。她走進公倉，打開燈，開始核對最後一批樣品清單。深藍布三匹，赭紅兩匹，細頸瓶十個，長嘴壺五個，新麥兩袋。每一樣都檢查封口，確認無損。
    她把清單折好，放進另一個布包。這個包角上也縫了紅布條，和之前的一樣。
    夜深了，公倉外還有人在忙。巡邏隊交接班次，腳步聲穩定。艾琳沒回屋，留在旁邊臨時搭的值守棚裏。桌上擺著明日驗貨流程表，她一筆筆劃掉已完成項。
    油燈昏黃，她低頭繼續寫。筆尖劃過紙麵，發出沙沙的聲音。
    遠處山影沉靜。村道上，一名巡邏隊員停下，抬頭看了看天。月亮快圓了。
    艾琳放下筆，拿起樣品箱清單再看了一遍。所有準備工作都已完成。運輸路徑打通，質量證據齊全，外部回應明確。
    她站起身，把布包放在桌角。紅布條垂下來，輕輕晃了一下。
    門外傳來腳步聲，一個人走近。
    “都準備好了。”來人說，“驗貨台清空了，水盆加了新水，石頭也換了幹淨的。”
    艾琳點頭。“明天第一班守倉的人幾點到？”
    “卯時初刻。”
    “告訴他們別遲到。”她說，“第一批客人來了，必須馬上開驗。”
    那人應了一聲，轉身離開。
    艾琳坐回椅子，沒有再動筆。她盯著桌上的布包，手指慢慢撫過紅布條邊緣。
    油燈閃了一下。
    她抬起手，調整燈芯。火焰穩住，光暈擴大，照在牆上的樣品登記表上。
    最下麵一行字是今天剛寫的：
    “後日晨，驗貨。”
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