鐵器商要來的事在村裏傳開了。艾琳剛從賬房出來，就聽見幾個婦女站在曬場邊上議論。她們說的不是生意，而是圈舍擴建的事。
    她徑直走向議事堂。門開著，裏麵已經坐了十幾個人。張氏見她進來，挪了個位置讓她坐下。艾琳沒說話，先把帶來的紙鋪在桌上。紙上畫著幾排圈欄和一間小屋，旁邊標著“飼料間”和“夜值休息處”。
    “今天叫大家來，是想把養殖和加工的事定下來。”她說，“我們簽了皮貨商的協議，接下來還要接鐵器商的訂單。粗布和陶坯賣得出去，但賺得不多。要是能把布做成衣，陶燒成帶蓋的燉鍋，價格能翻一倍。”
    老李坐在角落，手裏捏著煙鬥：“你現在說得好聽。牛羊養不活怎麽辦？飼料不夠吃，圈裏鬧病，誰來賠？”
    “前期成本由公倉出。”艾琳答，“飼料、木料、工具，都從集體賬上走。你們隻管出人出力，掙工分。虧了不算你們的，賺了大家一起分。”
    有人問：“那加工廠建在哪？西頭那塊空地可是秋收時曬穀用的。”
    “加工廠不占曬場。”艾琳站起來，走到門口，“我帶你們去看。”
    一行人往村西走。艾琳指著靠山腳的一片荒地：“這裏地勢高，排水好，以前沒人用。挖平之後夠建兩間屋。等秋收開始，加工廠停工十天，全部人力去曬穀。”
    一個中年女人還是搖頭：“我家男人白天種地，晚上守牲口，哪有那麽多力氣？”
    “輪值。”艾琳說，“每戶每月隻派一人，值夜三晚。記雙倍工分，可換油鹽或布匹。第一批報名的人，還能先領半袋麥子。”
    沒人說話。風吹過荒地，卷起一點塵土。
    回到議事堂，艾琳拿出另一張紙：“我已經聯係了北穀的牧師。他在那邊管過二十年牲畜，懂疫病防治。三天後過來講課，講怎麽喂料、清圈、認病症。誰想學，都能去聽。”
    張氏忽然站起身：“我報名。”
    她這一動，李嫂也跟著舉手。接著是老陶匠的徒弟，還有兩個年輕後生。一共六個人。
    艾琳立刻拿出本子登記名字。她一邊寫一邊說：“第一批人先試三個月。每天記錄喂食量、牲畜狀態、耗柴耗水。月底匯總，看看有沒有問題。發現問題就改，改好了再擴人。”
    有人問：“萬一來了病牛，傳給全村怎麽辦？”
    “隔離區早就劃好了。”艾琳說，“新進的牲口必須關七天，確認沒事才能入大圈。每天早晚各查一次體溫，發現不對馬上分開。”
    又有人提：“要是外商突然不要貨了呢？咱們自己吃不了這麽多肉。”
    艾琳從包袱裏取出一封信：“這是河穀城鐵器商寫的。他們願意收醃肉和皮具，長期要貨。條件是我們保證幹淨、無臭、尺寸統一。隻要做到，他們每個月來拉一次。”
    她把信遞給前排的人傳看。
    屋裏安靜了一會兒。一個一直沒開口的老農說：“你這計劃聽著是好事。可咱們以前沒幹過，一步走錯，全盤皆輸。”
    “所以才要一步一步來。”艾琳說，“不是一下子全鋪開。先建一個小圈，養十頭羊試試。加工廠也隻做一種產品——先做燉鍋。做出樣子，賣得出去，再加人加產。”
    她停頓一下：“現在願意加入籌備組的，請站到這邊來。”
    桌子左邊空著一塊地。起初沒人動。過了幾秒，張氏走過去站著。李嫂跟上。老陶匠的徒弟猶豫了一下，也過去了。接著是兩個婦女和一個青年。
    艾琳數了數，共七人。她把他們的名字寫進本子，注明“首批參與”。然後說：“三天後上午，牧師來講課。地點就在北坡空地。所有人能來的都來聽聽。聽完了再決定要不要加入。”
    散會後，她留在議事堂整理材料。助手進來問明天培訓會需要多少紙和炭筆。
    “紙二十張，炭筆十根。”艾琳說，“再準備五把小凳子，怕老人站不住。”
    助手記下要走，又被她叫住：“通知廚房，那天中午多蒸些飯。聽課的人辛苦，不能餓著肚子回去。”
    傍晚，她在村口公告欄前釘了一張新告示。上麵寫著：
    養殖與加工籌備組招募啟事
    1. 招募對象：身體健康、願學習新技術的村民。
    2. 工作內容：參與圈舍建設、牲畜照看、作坊操作。
    3. 風險承擔：前期投入由村集體負責，個人無經濟風險。
    4. 報名方式：到賬房登記姓名，截止時間：三日後辰時。
    5. 培訓安排：北穀獸醫將於第三日午時授課，地點北坡空地。
    她退後一步看了看，覺得字太小，又回家拿了支粗筆重描了一遍。
    第二天早上，她去了一趟西頭荒地。幾個年輕人已經在挖地基。她蹲下檢查坑的深度，說了幾句調整的話。回來路上碰到一個抱著孩子的婦女。
    “艾琳，”那女人叫住她，“我想報名，但我男人怕耽誤農活。”
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    “輪值表還沒排。”艾琳說，“你可以選月底那三天，那時候麥子已經收完，地裏沒活。”
    女人點點頭：“那我下午去賬房登記。”
    中午她回議事堂，發現桌上多了幾張紙條。有人寫了問題：“夜裏冷，休息屋有沒有火盆？”“孩子能不能幫忙撿草換工分？”她一一記下，準備培訓會上回答。
    第三天快到午時，北坡空地上擺好了凳子。太陽照著山坡，人們陸續走來。艾琳站在前麵，手裏拿著講課提綱。她看見張氏帶著李嫂來了，老陶匠的徒弟也到了。還有一些麵熟的村民，站在後排觀望。
    她正要開口，遠處傳來腳步聲。一個穿灰袍的男人背著藥箱走來，身後跟著兩個少年。
    “我是北穀的托馬斯。”那人說，“聽說你們需要幫助。”
    艾琳迎上去：“等您很久了。”
    她轉身麵對眾人：“今天第一件事，是請托馬斯先生講牲畜常見病的預防。請大家安靜聽講。”
    托馬斯打開藥箱，拿出一塊髒汙的布條：“這是我上周處理過的病羊皮。你們看這個黑斑，一旦發現，必須立即隔離……”
    艾琳站在他旁邊，一邊聽一邊記筆記。她的本子上已經列好了問題清單。等講課結束，她要把這些問題當眾解答。
    太陽偏西時，托馬斯講完最後一項消毒方法。人群沒有立刻散去。有幾個年輕人圍上來問細節。
    艾琳讓助手發了剩下的炭筆和紙，說：“想加入籌備組的，現在就可以登記。”
    一隻手慢慢舉了起來。接著是第二隻，第三隻。
    她低頭翻開本子，翻到新的一頁。拿起筆，寫下第一個名字。
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