送信的年輕人越跑越近，嘴裏喊著什麽。艾琳站在加工廠門口，手裏還握著剛清點完的庫存單。她抬頭看向村口方向，腳步沒動。
    就在這時，村口哨崗的鑼聲突然響起。三長兩短，是外來人員警訊。
    艾琳立刻把手中的紙交給旁邊的記事員：“先收好，等會再看。”她整了整衣領，轉身朝議事廳走去。
    三個身穿深色長袍的人已經站在廳前空地上，身邊跟著兩名隨從。他們騎來的馬匹毛色油亮，韁繩上掛著金屬牌飾。其中一人抬手示意隨從上前通報。
    “來自北郡貿易聯盟的使者，求見村莊主事人。”
    艾琳走入議事廳時，三人已坐在客席。為首的中年男子站起身，微微欠身行禮，動作標準卻不帶溫度。
    “我們代表北郡三大領主聯合設立的貿易聯盟，專程前來考察地方經濟建設成果。”他說，“貴村近年發展迅速，陶器、布匹、加工肉品皆有口碑，聯盟有意推動區域協作，共謀長遠利益。”
    艾琳坐下，沒有接話。
    對方繼續說道：“第一，聯盟將按交易額抽取兩成作為協調費，用於維護商路安全；第二，我們將派遣監察官常駐市場，監督交易合規；第三，貴方需優先采購聯盟指定供應商的原料，以確保品質統一。”
    廳內安靜下來。
    艾琳看著他們。這三條不是合作，是接管。稅由他們收，權由他們控，貨由他們定。村子辛苦建立起來的規則，一夜之間就會被架空。
    “這些安排，其他村子接受了嗎？”她問。
    使者笑了笑：“已有七村簽署協議。小規模聚落單獨運作風險太高，依附體係才是正途。你們若加入，可免三年抽成，還能獲得官方認證商號。”
    艾琳起身：“請各位先去歇息處稍作休息，我需要召集管事商議。”
    使者點頭，帶著隨從離開。
    議事廳隻剩艾琳和兩名記事員。她立即調出最近三個月的賬冊和運輸記錄。所有交易數據清晰可查，貨物流向穩定，合作商戶名單持續增長。運輸隊走獵人小徑雖繞遠，但從未中斷。加工廠、養殖組、織坊全部自主運營，無一環依賴外部供給。
    她合上賬本。這些人來得不是時候，是太準時了。村子剛做出點樣子，就被盯上了。
    這不是援助，是吞並的前奏。
    半個時辰後，使者再次進入議事廳。
    “考慮得如何？”為首者語氣比之前急了些。
    艾琳站在主位前，直視對方：“我們不開稅口，不設監官，不強購貨物。我們的市場由村民共建，規則由眾人共定。若貴方願平等交易，歡迎長期合作；若想掌控我方事務，請回。”
    使者臉色微變：“你可知拒絕聯盟意味著什麽？”
    “我知道。”艾琳說，“意味著我們不會把辛辛苦苦掙來的東西，白白交到別人手裏。”
    她轉身對門外喊了一聲：“拿樣品來。”
    片刻後，有人抬進兩個木箱。艾琳親手打開。一箱是最新燒製的臘肉罐頭，封口嚴密，陶體厚實；另一箱是染色布匹，紅藍兩色分明，紋理均勻。
    “這是我們自己養的羊，自己醃的肉，自己燒的罐，自己織的布。”她說，“不需要誰來‘保護’，也能走得遠。”
    使者盯著那批布匹，眼神閃過一絲陰沉。他緩緩站起身：“貴村今日拒我，他日必為此付出代價。”
    說完，三人轉身離去。
    艾琳沒有送。
    使者隊伍走出村口時，隨從回頭看了最後一眼。艾琳仍站在議事廳門前，手裏拿著賬冊，身影沒動。
    消息很快在村裏傳開。有人說那是大人物派來的好意，不該得罪；也有人說早該提防外麵的人，現在撕破臉，以後貨出不去怎麽辦。
    幾個老人聚在曬穀場邊低聲議論。
    “人家有兵有路，咱們擋得住嗎？”
    “要是斷了鹽道，連吃鹽都成問題。”
    “艾琳太硬氣了，萬一惹來麻煩……”
    這些話傳到養殖組時，張氏正在給羊喂料。她聽完來人轉述，把手裏的草筐往地上一放：“他們怕的不是我們強硬，是怕我們不再聽話。”
    加工坊裏，老陶匠徒弟聽見流言，直接拿起錘子敲了下鐵砧：“讓他們來看看，這罐頭是誰燒的。要我們低頭？先砸了這爐火。”
    運輸隊那邊更幹脆。負責押貨的青年把刀插進腰帶，說了句：“誰攔路，誰就別走路。”
    艾琳逐一走訪了這幾處。她在圈舍外告訴張氏：“他們不是來幫我們的，是來看我們能不能被控製。”在加工坊，她指著新燒的厚壁罐說：“隻要我們自己掌握手藝，就不怕斷哪條路。”在運輸隊駐地，她明確下令：暫停前往遠鎮的采買任務，夜間巡邏增加一輪，所有外出人員必須兩人同行。
    她還讓記事員整理近三年的發展記錄：第一年集市初建，日均交易不足十筆；第二年手工業升級，訂單翻了五倍；今年新增加工業，臘肉罐頭已簽下跨區協議。每一項都有據可查，每一步都是村民親手完成。
    太陽開始西沉。
    艾琳走上村中央的高台。這裏原本是集市指揮點，現在成了信息集散地。她手裏拿著剛匯總完的數據冊，風吹動紙頁，她用手指壓住。
    下麵有人看見她，停下腳步。又一個人過來。再一個。
    沒人說話。
    她站在那裏，看著遠處山脊線被夕陽切成一道暗影。風從東麵吹來，帶著涼意。
    她的手一直握著賬冊，指節發白。
    台下陸續有人走近。張氏來了，手裏還拿著記錄本。老陶匠徒弟也到了，肩上搭著工作圍裙。運輸隊的幾個骨幹站在角落，腰間都帶著刀。
    艾琳沒有開口。
    她知道明天要做什麽。
    現在隻需要站在這裏。
    讓所有人看到她還在。
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