三日後清晨，村口哨崗傳來短促的兩聲鑼響。巡邏隊員快步跑進議事廳，手裏攥著一塊濕泥封的竹筒。艾琳正在核對第二批信使的幹糧配額，接過竹筒掰開，抽出一張薄紙。
    紙上字跡潦草：石橋鎮外設卡，凡帶山雀火印者，貨扣人放。鹽鐵藥三類禁運，巡查每半日一換。
    她看完沒說話，把紙條遞給運輸隊負責人。那人臉色變了，手指微微發抖。廳裏原本低聲議論的幾個村民立刻安靜下來。
    艾琳起身走到牆邊，掀開遮布露出手繪地圖。她用炭筆在石橋鎮位置畫了個叉，又沿著獵人小徑往西延伸，在西嶺下方標出一個點。
    “西嶺無駐兵記錄是三天前的情報。”她說，“現在情況變了，但不是全堵死。他們隻卡主道，沒封死所有路徑。”
    運輸隊負責人皺眉：“可獵人小徑太窄，一次隻能過一人，大宗貨物根本沒法走。”
    “所以不走大宗。”艾琳說，“輕量貨繼續分批走小路，每人帶不超過十斤。重貨改道。”
    她指向地圖上一條彎曲細線：“廢棄水道。雨季漲水，能行筏子。我們把鐵料拆成小段，鹽裝進陶罐密封，藥草裹油布捆在筏底。”
    有人問：“夜裏行船怎麽避巡？”
    “第一批試運今晚出發。”艾琳說，“筏子偽裝成捕魚用的浮排，三人一組，帶信號哨。發現巡查立刻沉貨棄筏，人分散撤離。”
    她轉身寫下指令交給管事：“公倉開啟二級儲備，非緊急消耗品限量領取。織坊減產三成，陶窯壓二十日存貨，加工坊罐頭照常做，但不出庫。”
    消息傳開後，曬穀場上的婦女聚在一起說話。有人說水道太險，前年就有樵夫淹死在裏麵。還有人擔心沉了貨以後更缺東西。
    艾琳走出議事廳時聽到這些話。她沒停下，徑直去了圈舍區。張氏正帶著人給羊喂料，看見她過來，抹了把汗問：“真要走水路？”
    “必須走。”艾琳說，“斷了鹽，人沒力氣幹活。斷了鐵，犁頭壞了沒法修。斷了藥，牲畜生病治不了。三條線都得通。”
    張氏點頭：“那我讓夜班多留兩人守倉。”
    當天夜裏，第一艘筏子從下遊淺灣出發。五人輪換劃槳，木筏上蓋著蘆葦，下麵藏著兩百斤粗鹽和三十斤鐵釘。半夜傳來急促哨音，巡邏隊出現，筏上人員按計劃沉貨入河，分頭潛入岸邊林地。
    天亮後探子回報，巡查隻在岸邊停留片刻，並未下水搜查。沉入河底的貨用繩索固定在暗樁上，等風頭過去可再撈起。
    艾琳聽完匯報，召集織坊骨幹開會。
    “他們認的是標記。”她說，“隻要看不出是我們的東西，就不會攔。”
    她拿出幾匹鄰村常用的粗麻布：“趕製一批這種布袋，把我們的貨裝進去。陶罐外麵刷泥漿，蓋上別的村子的戳記。布匹卷起來時不露山影繡花紋。”
    李嫂問：“萬一被查出來呢？”
    “就說是在自由聚落收的貨。”艾琳說，“我們沒出村，隻是收購別處產品轉賣。他們沒證據，不能亂抓人。”
    三天內，十五批偽裝貨物通過不同路線送出。兩批被扣，但其餘順利抵達周邊村落。消息傳回，有商戶悄悄派人來接洽，願意用藥材換陶器。
    與此同時，艾琳寫了三封信。每封都附有一張簡圖，標明可用的隱蔽通道和安全交接點。她在信裏寫：“今日封我之路，明日必斷爾之喉。若各守門戶，終將逐個被困。唯有聯手，方可共存。”
    信由三名可靠村民分別送往河穀城外的陶工屯、北林坡腳的柴市集、以及東溝口的漁村。送信人不走大道，繞野徑穿林，隨身隻帶幹糧和水囊。
    等待回音的日子裏，村裏加強了巡邏。白天兩人一組沿邊界巡查，夜裏增加一班崗。公倉西側密室加了第三把鎖，鑰匙由艾琳、老陶匠和張氏分別保管。
    第四天傍晚，第一個回信人到了。是個漁村青年，衣服沾滿泥點，進門就掏出一封泥封信。信上寫著：同意結盟，願共享東溝水道，每月供魚幹五十斤，換鐵器與布匹。
    半個時辰後，柴市集的答複也到。他們願提供木材和柴薪，換取藥品和陶罐。
    最後一封信沒來，但派去的人帶回口信：陶工屯遭巡查突襲，多人被抓，聯絡中斷。
    艾琳在議事廳當眾宣讀前兩封回信。廳裏原本低沉的氣氛慢慢變了。有人開始算能換多少物資，有人主動提出多值一班夜崗。
    “這不是求誰幫忙。”艾琳站在台前說，“是我們拿貨、拿路、拿命拚出來的合作機會。誰想切斷我們的活路，就得先打垮三個村子。”
    散會後，她留在廳裏。燈盞添了新油，火光映著地圖。她用紅筆把漁村和柴市集連上本村，畫了個三角。又在連接線上標注出交接時段和暗語。
    筆尖停在紙上。窗外傳來腳步聲，巡邏隊正在換崗。她抬頭看了眼計時漏鬥，還剩三分之一沙。
    門被輕輕推開。張氏走進來，手裏拿著一份清單：“這是這五天成功運入的物資總數。鹽進了四百斤，鐵料一百二十斤，藥材夠用兩個月。”
    艾琳接過清單看了看，放在地圖旁邊。
    “明天叫織坊開工。”她說，“做五十個粗布袋，樣式要像柴市集的。再準備三十匹素色布，不帶花紋，用來包陶器。”
    張氏應了一聲，轉身要走。
    “等等。”艾琳拿起筆，在紙上寫下一行字，“把這句話傳出去：凡加入互市同盟者，可優先采購深加工產品，另贈一門手藝教學。”
    張氏記下話，點點頭出去了。
    廳裏隻剩艾琳一人。她吹熄了燈，又重新點燃，把聯防協議初稿鋪開。剛寫下標題，門外傳來一陣喧鬧。
    她起身走到窗邊。一群村民舉著火把站在廣場上，有人喊：“艾琳！我們要報名運貨！”
    另一人高舉手臂：“我會劃筏，讓我去！”
    她退回桌前，提筆在協議末尾加了一句：各村輪值守備，共護通道安全。
    墨跡未幹，門外的腳步聲越來越近。
    一隻手推開了門。
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