天剛亮，營地裏的人已經開始行動。艾琳站在水源區邊緣，看著第一隊人順著標記路線進入窪地深處。她手裏拿著炭筆，在草圖上劃掉“總攻”，寫下“鞏固”兩個字，然後把圖紙交給獵戶兄弟。
    “按新計劃走。”她說，“探路、紮營、建哨，一步不落。”
    獵戶接過圖，點頭離開。其他人陸續出發，動作安靜而有序。艾琳沒再說話，轉身走向荒村方向。
    這片村落比想象中更破。土牆塌了半邊，屋頂漏著天光，幾戶人家的門板歪斜掛著。地上散著碎陶片和幹草，一隻瘦狗蜷在牆角，連叫的力氣都沒有。
    隨行的村民低聲議論：“咱們自己糧也不多，真要把口糧分給他們？”
    艾琳沒回答。她走到最破的一間茅屋前，推開搖晃的門。屋裏黑得看不清人臉，一股黴味衝出來。角落裏躺著一個老人，蓋著發黑的毯子，呼吸很輕。
    她回頭說：“把繳獲的糧倉封起來，誰也不準動。先從我們帶的幹糧裏拿十袋，送到這幾戶最差的人家門前。”
    有人皺眉：“可這是我們的補給……”
    “現在不是計較的時候。”艾琳打斷，“他們怕我們是來搶的。我們要讓他們知道，我們不是哈德森。”
    她親自扛了一袋糧食放在門口，又讓隨行懂醫的婦人進去查看老人情況。那婦人摸了摸脈，搖頭：“餓得太久，加上風寒，得喂熱粥，還得用藥。”
    艾琳點頭。她在屋外架起鍋，把最後一塊肉幹扔進去煮湯。火燃起來後，她讓人高聲念話：“此糧非貢，乃援；此人非奴，乃鄰。”
    聲音傳開，有些窗戶悄悄開了條縫。一雙雙眼睛在暗處盯著這邊。
    到了下午，更多人被送進臨時安置點。幾個孩子趴在母親懷裏，臉髒得看不清五官。艾琳讓每人領一碗稀粥，加一勺藥汁。有個老農喝完後突然跪下，從懷裏掏出一個小布包，打開是一小袋麥種。
    “夫人……這是我最後一點種子。”他聲音發抖，“我願意為您耕田，求您收留我們。”
    艾琳立刻上前扶他起來。“你不是來當農奴的。”她說，“你是來當主人的。”
    她轉身對所有人說：“這塊地，誰種歸誰。三年不納租，隻記工分換糧。以後立契為證，地是你們的。”
    人群靜了幾秒，然後有人開始低聲說話。一個年輕男人問：“真的？沒人再來收稅？”
    “沒有。”艾琳說，“也不會有人半夜砸門拉人去做苦役。從今天起，你們自己管自己。但我們也需要幫手——守夜、修渠、開荒，都算工分。”
    她拿出一本新賬冊，請識字的婦人登記姓名和認領地塊。每登記一人，就在旁邊畫個記號。不到半天，三十餘戶人家報了名。
    天快黑時，探子跑回來報信：“石堡出兵了！三十個帶武器的護衛，打著火把往這邊來，看樣子要燒田抓人。”
    艾琳立刻下令。她讓老弱躲進林中，青壯留下布防。泥道上埋尖木樁，路口掛空陶罐作預警。她親自帶十名精銳爬上高地，伏在兩側岩石後。
    火光出現在遠處山路上。敵人舉著火把，腳步雜亂。為首的人穿著皮甲，腰間佩劍，大聲吆喝手下加快速度。
    他們走進田埂時，隊伍拉得很長。前頭已接近水渠位置，後頭還在彎道上。
    艾琳吹響銅哨——短長短短，兩組循環。
    滾石從高處推下，砸在隊伍中間。尖木樁刺穿兩名士兵的腳掌。空陶罐嘩啦作響，驚得敵人四散。
    箭矢從兩側射出，專挑舉火把的人。一個護衛剛抬頭，羽箭釘進肩膀。火把落地，照見滿地狼藉。
    敵人亂成一團。有人想往後退，卻被倒下的同伴堵住去路。前頭的人想衝上來，又被第二輪箭雨逼停。
    艾琳站起身，喊道：“繳械者不殺！放下武器，退出十裏，放你們走！”
    沒人回應。一名軍官模樣的人拔劍大吼：“你們這些賤民，敢抗命？等大人來了，把你們全吊死！”
    艾琳揮手。第三波滾石落下，正砸在那人腳前。他踉蹌後退，帽子掉了也沒敢撿。
    幾分鍾後，對方開始撤退。有些人扔下武器就跑，有兩人拖著傷員往回爬。艾琳下令隻追十裏，不得深入。
    戰鬥結束。清點現場，敵方留下八具屍體，十二人受傷，五人被俘。我方三人輕傷，無死亡。
    艾琳讓人給俘虜鬆綁，提供水和食物。其中一個年輕人一直發抖，看到飯碗時突然哭了。
    “我們……我們也是被逼來的。”他說，“不去就要扣糧。”
    艾琳點頭。“回去告訴你們的人：我們不惹事，也不怕事。隻要不來犯，井水不犯河水。”
    她回到營地時，太陽快落山了。了望台剛搭好一半，火堆旁圍滿了人。那些白天還躲著不敢出門的百姓，現在主動送來幹柴和舊布條。
    艾琳站在火圈中央，手裏拿著炭筆記最後一名投名者的姓名。寫完後，她脫下外袍，蓋在一個昏睡的孩子身上。
    有人問：“明天做什麽？”
    “開挖灌溉渠。”她說，“想幹活的，明早來領工具。工分照記。”
    話音未落，幾個青壯男子已經站出來，說要值夜哨。他們接過木矛，分成兩班，守在營地四個角。
    艾琳走進帳篷，把今日記錄整理好。她翻開地圖，在水源區畫了個圈，又在周邊標出三個預備哨點。
    外麵傳來腳步聲。獵戶進來報告：“東線安全，陷阱沒被動過。俘虜都放了，帶話也傳到了。”
    艾琳點頭。“讓他們知道我們能打，也能護人。這才是長久之計。”
    她走出帳篷，看了看新建的了望台。一名少年正在上麵值守，手裏握著銅哨。
    火光映在每個人臉上。沒有人再提離開的事。
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